Retour vers le passé au Chicago Athletic Hotel

Situé en plein coeur de Chicago, le Chicago Athletic Hotel a ouvert ses portes il y a un peu plus d'un an, permettant aux locaux et aux touristes de découvrir ce magnifique endroit qui fut jusqu'en 2007 un club social privé fréquenté par l'élite de la société chicagoane.

Fondée en 1890, la Chicago Athletic Association (CAA) était à l'époque un gentlemen's club qui fournissait à ses membres des installations pour des activités sportives, sociales et pour des rencontres d'affaires. La CAA comptait parmi ses fondateurs d'illustres personnages de la ville, dont A.G. Spalding (de Spalding Sporting Goods) et Marshall Field, fondateur du célèbre magasin du même nom.

C'est l'architecte Henry Ives Cobb qui a créé l'emblématique tour de la CAA, dont l'architecture gothique est inspirée du palais des Doges à Venise. À l'inauguration du bâtiment, en 1893, la CAA comptait déjà 3000 membres... et une liste d'attente de 10 ans!

L'endroit s'agrandit en 1906 avec une annexe dans la rue Madison (qui doubla ensuite sa superficie en 1926). Tout au long du XX^e siècle, le club privé a accueilli plusieurs équipes sportives et athlètes qui venaient disputer des tournois en ville. Parmi leurs illustres membres, on comptait d'ailleurs William «Pudge» Heffelfinger, le tout premier joueur de football professionnel rémunéré. La CAA n'a ouvert ses portes aux femmes qu'en 1972.

La modernité au service de la tradition

Fermé en 2007 et menacé de démolition, l'immeuble a été complètement restauré entre 2012 et 2014, grâce à un partenariat d'envergure entre plusieurs acteurs importants (dont le Commune Hotels & Resort et la firme d'architectes Roman and Williams). Tout a été mis en oeuvre afin de conserver et respecter le caractère originel de l'endroit, tout en l'adaptant au XXI^e siècle.

Avec ses 241 chambres, sa tour, son annexe et ses cinq restaurants, le Chicago Athletic Hotel est impressionnant. Dès l'entrée, on est frappé par l'architecture du lieu et les éléments de décoration, qui nous replongent dans l'univers masculin des gentlemen's clubs du début du XX^e siècle.

Le lobby, avec ses boiseries ornementales, ses bibliothèques remplies de livres, ses fauteuils capitonnés, ses trois foyers et ses ampoules Edison originales, récupérées sur place, donne le ton avec son ambiance sombre et feutrée, propice au travail ou aux discussions intimes.

Passé la réception, un corridor nous fait passer devant la Milk Room - un ancien speakeasy (bar clandestin) du temps de la prohibition où l'on peut se sustenter en lattés et viennoiseries le matin et en cocktails le soir - pour nous mener dans la Game Room, une salle de jeux pour grands enfants où l'on peut s'adonner à la pétanque, au billard et aux échecs tout en mangeant des petites bouchées et autres plats inspirés de la cuisine de rue. Tout au bout, le restaurant signature de l'hôtel, la Cherry Circle Room, propose sa version modernisée de la cuisine rustique américaine. Le lieu hébergeait jadis une pièce sans fenêtres où se réunissaient les membres du club pour des activités qu'on imagine pas toujours licites.

Les chambres continuent sur la même thématique aux accents masculins, où modernité et nostalgie se rencontrent harmonieusement, avec des armoires et bars en bois laqué (le minibar est rempli de petits trésors, produits régionaux et d'exception), des accessoires de bureau en cuir, une version modernisée des lits en laiton du XIX^e siècle, un téléviseur à écran plat et des salles de bains avec éléments en marbre.

Pour une vue imprenable de la ligne d'horizon de Chicago, le lac Michigan et le parc Millennium, ne manquez pas la terrasse du restaurant Cindy's, située au 13^e étage. S'y rassemble une faune bigarrée, mélange de locaux, qui viennent pour déguster une fine cuisine de saison et pour une carte des cocktails franchement bien tournée, et de clients de l'hôtel, qui peuvent y accéder sans avoir à faire la longue queue qui s'étire souvent dans le hall d'entrée.

Notre verdict

Chicago Athletic Hotel, 12 South Michigan Avenue, http://www.chicagoathletichotel.com/

Prix pour une nuitée (occupation simple): Les prix commencent à 369 $US la nuit.

Situation: En plein coeur de Chicago, sur l'avenue Michigan, reconnue pour ses boutiques. En face, le parc Millennium, la célèbre sculpture Cloud Gate d'Anish Kapoor et le lac Michigan; tout près, The Art Institute of Chicago et le Loop (le train surélevé).

Services: Internet gratuit, cinq restaurants, un lobby où travailler, une salle de jeux, une salle d'entraînement, un terrain de basket, deux boutiques chic (pour elle et pour lui) avec des produits de luxe triés sur le volet.

On aime: L'emplacement, le personnel avenant, la vue imprenable de la terrasse du restaurant Cindy's, mais plus que tout, le décor et l'ambiance qui nous replonge dans une autre époque... dépoussiérée.

On aime moins: La fraîcheur... glaciale des chambres lors de notre passage (heureusement, nous avons pu mettre du chauffage... en plein mois d'août!).

Un endroit à recommander pour... Ceux qui veulent vivre une expérience hors du commun, les amoureux d'architecture et d'histoire, les gentlemen dans l'âme, les sportifs et les gourmands.