John Muir Trail: les différents visages de la Sierra Nevada

Les incendies de forêt, surtout le Rough Fire, ont mis à l'épreuve les randonneurs de la John Muir Trail cet été. Mais est-ce une année exceptionnelle?

Le 1er avril 2015, le gouverneur de la Californie a annoncé des mesures d'urgence à cause de la sécheresse qui sévit là-bas depuis quatre ans. Il se tenait alors dans une prairie de la Sierra Nevada vierge de toute neige printanière, une première en 75 ans. En 500 ans, l'accumulation de neige dans la chaîne de montagnes, qui s'étend sur 700 km, n'a jamais été aussi faible. Cette neige abreuve en partie l'État.

La sécheresse contribue aux incendies de forêt, mais ceux-ci sont communs. «Il y a toujours eu des incendies à cause de notre climat et de nos étés secs, affirme Lynne Tolmachoff, porte-parole de CAL FIRE, le département californien de protection contre les incendies de forêt. L'année 2015 fait partie des pires années, mais n'a pas battu de records.»

À l'occasion, certains incendies dans la Sierra Nevada brûlent près de la JMT. D'habitude, ils importunent peu les randonneurs. Le Rough Fire, qui a ravagé 600 km² cet été, ou le Rim Fire, qui a calciné 1040 km² dans un autre secteur en 2013, sont parmi les plus voraces de l'histoire. Ils figurent dans le top 20 des plus grands incendies recensés depuis 1932 en Californie.

L'activité des incendies plafonne en août, septembre et octobre. Or, la majorité des randonneurs s'attaquent à la JMT de juillet à la mi-septembre. En général, les cols en altitude sont alors libres de neige et le soleil est au rendez-vous. Lors d'un hiver sec, la neige peut ne plus être un obstacle dès la mi-juin. Mais s'il y a eu d'importantes chutes de neige, comme durant l'hiver de 2010-2011, elle peut encore obstruer les cols à la mi-août et faire dégringoler le nombre de randonneurs.

Quoi qu'il en soit, les Californiens prient pour que l'adjectif «Nevada», qui signifie «enneigé», caractérise toujours la chaîne de montagnes.