Dans la catégorie carte postale, on peut difficilement faire mieux que Stowe. La route sinueuse qui mène du village à la montagne est parsemée de restaurants faits sur mesure pour l'après-ski, des bonnes tables comme des tavernes, et de petites auberges de montagne, version Vermont. Tout en haut, face aux pentes de ski du mont Mansfield, se trouve le Stowe Mountain Lodge. Il n'est pas vieux, mais on jurerait qu'il est là depuis toujours. Ce n'est pas un hasard: au moment de sa conception, ses créateurs avaient en tête «les camps d'été du début du XXe siècle».
L'hôtel a 300 chambres réparties sur 6 étages. Sa façade, faite de bois foncé, vert forêt et brun, est imposante. L'effet grandiose est réussi. On retient son souffle lorsqu'on le voit pour la première fois. Évidemment, un hôtel de 2008 n'aura jamais la stature d'un établissement centenaire. Le confort moderne vient inévitablement avec des enseignes «Exit» lumineuses posées sur les murs de pierres et des chambres agrémentées de contrôles de plastique. L'utilitaire est rarement beau. Par contre, les matériaux ont été choisis avec soin.
L'ensemble du complexe ne sera terminé qu'en décembre de l'année prochaine, pour un coût total frôlant le milliard de dollars, précise Michael Langley, directeur vente et marketing pour le groupe Stowe Mountain Resort, propriétaire du Lodge. On y ajoutera une patinoire, des boutiques de vêtements de ski, toutes très chic, et plus d'espaces de jeux et de repos. Évidemment, une importante partie de la clientèle se rend au Lodge pour faire du ski. Tant mieux, le mont Mansfield est le plus haut sommet du Vermont (1339 m).
En saison de ski, une visite au Stowe Mountain Lodge n'est pas donnée. Il faut calculer au bas mot 500$ pour une nuit dans une suite en janvier.
La clientèle
Au moment de l'ouverture, les propriétaires du Lodge, Stowe Mountain Resort, s'attendaient à voir débarquer en grand nombre les baby-boomers, une clientèle fortunée qui a le temps de prendre des vacances de ski. Ils ont été surpris par le nombre de familles, tout aussi fortunées, qui ont adopté l'endroit. Pour cette raison, le développement actuel du complexe hôtelier fait la part belle aux activités familiales. Les plus grands apprécieront dès l'année prochaine la plus longue tyrolienne d'Amérique du Nord.
Le hall
On ne s'est pas contenté d'y installer un grand foyer de pierres, on a intelligemment aménagé l'espace avec beaucoup de bois, des bouleaux et des chaises berçantes. C'est le paradis de l'après-ski. On y croise parfois des pitous bien au chaud avec leurs maîtres, l'hôtel étant un établissement qui accueille les chiens.
La piscine
Immense et ouverte toute l'année. Le meilleur moment pour y faire une saucette est en semaine, au début de la saison de ski, alors qu'il y a peu de clients au Lodge et qu'on a ce grand lac brumeux pour soi.
Le restaurant
Le Solstice est la grande table du Stowe Mountain Lodge. On y sert des plats classiques: poulet, agneau, poissons, pâtes... Des repas sont aussi servis autour du bar, burgers et salades. Dans les deux cas, on a le souci d'utiliser des ingrédients locaux. Bon à savoir: mis à part les chambres «classiques», toutes les chambres ont au moins un coin-cuisine, sinon une cuisine complète.
Les activités
Le Stowe Mountain Lodge offre un impressionnant menu d'activités complémentaires, du yoga à la raquette, en format longue randonnée avec guide ou petites balades en forêt. Plusieurs classes (payantes) sont proposées quotidiennement au gym. Les fondeurs ont le choix entre 35 km de pistes et 40 km de ski dans le bois. Le spa offre une impressionnante gamme de soins, à prix d'or.
Tarifs
À partir de 359$US en saison de ski et à partir de 229$US hors saison, taxes, petit-déjeuner et frais de stationnement en sus.