Portsmouth, un secret bien gardé

Lors des journées de pluie pendant des vacances sur les plages du nord-est des États-Unis, le scénario des touristes est classique. La plupart des habitués des plages d'Ogunquit et de Kennebunkport en profitent pour aller faire du shopping dans les outlets de Kittery et de Freeport, ou pour se balader dans le vieux port de Portland, dans le Maine.

Portsmouth, au New Hampshire, demeure un secret bien gardé de la région avec tous les avantages de sa grande soeur portuaire Portland. On y retrouve des boutiques aux vitrines alléchantes et de bonnes tables qui occupent des coquets bâtiments historiques nichés au bord de l'eau.

Fondée en 1623 - 15 ans après Québec -, celle qui prétend être au troisième rang des plus vieilles villes des États-Unis se démarque par sa richesse historique et par le calme sympathique de son vieux port.

La plupart des Québécois passent par Portsmouth sans le vouloir en roulant sur le pont de l'Interstate 95 qui passe au-dessus de la rivière Piscatagua, laquelle traverse la ville. Avec sa vie économique portuaire et ses 21 000 habitants, Portsmouth est davantage une ville de travailleurs qu'un carrefour de touristes. Avec ses rues étroites et ses vieilles maisons de bois et de brique, elle permet aux passants de goûter pleinement à la vraie vie de la Nouvelle-Angleterre.

Voici cinq lieux à visiter en une journée de visite.

MUSÉES ET BALADE SUR LE QUAI

Portsmouth s'avère un paradis pour les gens qui aiment marcher. Plusieurs parcs, belvédères et fiches historiques sont aménagés sur les berges de la rivière Piscatagua. Le nouveau pont Memorial Bridge permet de passer d'une rive à l'autre. Passez par le centre d'information touristique pour prendre une carte afin d'établir un itinéraire ou de choisir un musée selon vos intérêts. Les plus populaires? Le USS Albacore et le American Independence Museum, qui valent le détour en voiture avant ou après votre balade à pied dans le port historique de Portsmouth.

STRAWBERY BANKE MUSEUM

Une visite au Strawbery Banke Museum constitue l'activité familiale par excellence à Portsmouth et une sortie de choix pour les passionnés d'histoire des États-Unis. Aménagé sur un terrain de 10 acres réunissant une quarantaine de bâtiments historiques et des potagers animés par des personnages costumés, le site propose aux visiteurs un voyage dans le temps à travers les 375 ans de l'époque coloniale. Les enfants peuvent constater de leurs yeux comment les premiers colons de la Nouvelle-Angleterre cultivaient les champs et pratiquaient l'art de la poterie. Pour les enfants, voilà une activité aussi amusante qu'éducative. Ce n'est pas pour rien que le Strawbery Banke Museum attire plus de 75 000 visiteurs chaque année.

14, Hancock Street www.strawberybanke.org

BOOK AND BAR

Hautement fréquenté par les habitants de Portsmouth, le Book and Bar est synonyme de vacances. Vous pouvez y passer plus de deux heures sur un canapé à siroter un café et à parcourir un livre que vous allez finir par acheter après en avoir lu la moitié. Aucun employé ne viendra vous déranger, même s'il devrait vous convaincre de goûter aux plats du jour, que ce soit une gaspacho, une salade garnie de fromages du Vermont ou un pain aux bananes digne de celui de votre grand-mère. Un lieu «relax et sympathique où le temps s'arrête».

40, Pleasant Street bookandbar.com

RESTAURANT BLACK TRUMPET

Plusieurs restaurants de Portsmouth occupent de vieux bâtiments au bord de la rivière Piscatagua, avec des terrasses qui donnent sur l'eau. Au menu: une cuisine savoureuse dont les fins sont davantage culinaires que touristiques (Old Ferry Landing, Surf). Le Black Trumpet se niche dans la rue Ceres à peine en marge de l'eau. Son décor en bois et brique incarne le style naval de la Nouvelle-Angleterre. Raffiné, le menu propose une cuisine de bistro audacieuse et réussie. Après une entrée de pieuvre tendre ou de couteaux de mer cuisinés avec soin, optez pour la paella ou un poisson pêché le jour même.

29, Ceres Street www.blacktrumpetbistro.com

PORTSMOUTH BREWERY/PRESS ROOM

Qu'ils soient ouvriers dans les raffineries de pétrole du port, avocats ou architectes, les habitants de Portsmouth ont la réputation de mener une «vie de pub» après les heures de bureau. Après avoir goûté à la bière de la Portsmouth Brewery ou avoir pris un verre à la Spring Hill Tavern, faites un détour pour aller humer l'air de la boutique de cigares Federal Cigar au décor d'époque qui rappelle son ouverture en 1921. Finissez votre soirée au célèbre Press Room pour voir le spectacle du jour, qu'il soit jazz ou indie-rock.

Portsmouth Brewery 56, Market Street portsmouthbrewery.com

Spring Hill Tavern 15, Bow Street

Federal Cigar 36, Market Street

The Press Room 77, Daniel Street pressroomnh.com

Infos pratiques

Portsmouth s'explore à pied. Des cartes sont offertes au kiosque d'information touristique. Portsmouth est situé le long des 29 km du littoral du New Hampshire, près d'Hampton Beach. Calculez 20 minutes de route (sans trafic) d'Ogunquit. Situé près de Salem, il peut très bien se visiter pendant la saison froide, notamment pendant l'Halloween, où se tiennent un défilé et une foule d'activités.