Une touche d'extrême à Ausable Chasm aux États-Unis

Au tournant des années 2000, l'endroit avait la mine basse. Aussi, il ne faut pas se laisser berner par l'aspect un tantinet «camp de vacances» du bâtiment d'accueil. Malgré l'allure encore un peu vieillotte de certaines de ses installations, Ausable Chasm s'est littéralement transformé au cours des dernières années et offre aujourd'hui une foule d'activités qui sont (enfin, diront certains) à la hauteur de son spectaculaire patrimoine naturel.

«Ça faisait presque 10 ans que les gens nous demandaient de bonifier notre offre traditionnelle, notamment avec des sauts en bungee et des tyroliennes, admet Tim Bresset, directeur général d'Ausable Chasm. On était plutôt hésitants au départ. On est ici depuis 1870, et ce n'est pas ce que nous sommes. Mais on s'est donné comme mission de devenir une attraction où l'on peut passer quelques jours. On a voulu remettre l'endroit sur la carte. C'était principalement pour répondre à une demande, mais aussi pour attirer une nouvelle clientèle.»

Ainsi, depuis 2002, on a ajouté plus de 6 km de nouveaux sentiers, une populaire randonnée nocturne, de la descente sur chambre à air et l'on a même tout récemment entrouvert la porte aux sports dits «extrêmes»: on propose ainsi depuis l'an dernier un parcours mariant tyrolienne manuelle et descente en rappel alors que l'on vient tout juste d'inaugurer une via ferrata, un saisissant sentier à flanc de falaise que l'on parcourt sanglé à des câbles d'acier.

Séduire une nouvelle clientèle

L'Adventure Tour - c'est comme ça qu'on l'appelle - a nécessité un investissement de 200 000$ en équipement. Cela s'inscrit dans la volonté de la direction de séduire une clientèle plus large - on pense entre autres à ces ados blasés qui ne veulent rien savoir d'aller jouer aux touristes avec papa et maman. Mais pas question d'aller trop loin non plus.

«Peu importe le niveau de confort des gens, la plupart vont y trouver leur compte», soutient Judd Arnold, un gaillard qui compte 15 ans d'expérience en escalade, à qui l'on a confié le mandat de créer les activités d'aventure.

«Je veux faire d'Ausable Chasm l'attrait touristique par excellence, et non pas simplement une destination «extrême». Je comprends très bien qu'on l'on veuille préserver la quiétude de l'endroit. De toute façon, ça dépeint un peu qui je suis, car j'apprécie moi-même grimper en paix dans des environnements naturels», affirme M. Arnold, qui caresse néanmoins l'idée d'ajouter l'an prochain l'escalade au programme d'Ausable Chasm, en été comme en hiver. Avec un décor comme celui-là, on peut parier sur le succès d'une telle initiative.

«On demeure une destination familiale, précise de son côté Tim Bresset. Quand on a introduit la descente en canot pneumatique, en 1997, nous l'avons présentée comme du rafting. C'était une erreur parce que ça a fait peur à certains de nos clients.»

D'autant plus que ça n'a rien d'une descente en rafting, hormis une poignée de journées dans l'année où le débit de la rivière est particulièrement élevé. «Dans ce cas, on avertit les gens toujours intéressés qu'ils seront appelés à pagayer fort dans les rapides», dit Chuck Fries, directeur des activités récréatives.

Toutes ces nouveautés ont porté leurs fruits. «Nous avons plus que doublé notre clientèle au cours des 10 dernières années, passant de 40 000 visiteurs en 2002 à plus de 100 000 l'an dernier, qui fut une année record, se félicite Tim Bresset.

«Aujourd'hui, il faut mettre deux jours pour faire toutes les activités que l'on propose. Et en ajoutant les attraits de Lake Placid et du lac Champlain, on peut rester ici pendant une bonne semaine. Ausable Chasm était une attraction touristique modeste, mais on est en voie de redevenir un incontournable dans la région.»

Et ça tombe bien, votre région est juste à côté de la nôtre!

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CINQ ACTIVITÉS À NE PAS MANQUER

Inner Sanctum

Parcours original d'Ausable Chasm, il offre une vue imprenable sur les chutes Rainbow avant de longer la falaise ouest de la rivière Ausable.

Rim Walk

Ce sentier, qui suit le rebord du canyon sur plus de trois kilomètres, offre des points de vue impressionnants de la gorge de la rivière.

Dry Chasm

Le parcours nous amène au creux des gorges parallèles au canyon principal, asséchées depuis des dizaines de milliers d'années.

Adventure Trail Tour

Inauguré cette année, il propose une via ferrata, parcours ferré permettant de se déplacer le long de la paroi rocheuse et au-dessus de la rivière, sanglé à un câble d'acier.

Descente de la rivière Ausable

Ouverte à tous les âges, la descente en radeau gonflable se fait en tout temps, ou presque, en fonction du débit de l'eau, fort variable selon les intempéries.