Galveston:le terrain de jeu du Texas

Quand on pense Texas, on songe plus aux ranchs, aux vastes étendues et aux barbecues qu'aux plages et aux fruits de mer. Pourtant, il est possible de faire trempette dans le golfe du Mexique, à moins d'une heure de Houston. Presque cinq ans après le passage de l'ouragan Ike, l'île de Galveston connaît un petit boom touristique.

Baignée d'un côté par la baie de Galveston et de l'autre par le golfe du Mexique, l'île de Galveston est située tout au sud de l'État américain du Texas. Elle est surtout connue de la faune locale qui, lors des vacances estivales et de la semaine de relâche, met le cap sur cette étroite bande de terre qu'on appelait, à la fin du XIXe siècle, «le terrain de jeu du Sud». Un surnom que l'île tente d'ailleurs aujourd'hui de se réapproprier. Port de croisière, l'endroit reçoit aussi son lot de croisiéristes et quelques «snowbirds» qui fuient l'hiver.

Mais depuis septembre 2008, Galveston est surtout tristement connue pour avoir été durement frappée par Ike, un ouragan dévastateur qui a causé plusieurs milliards de dollars de dégâts. Cinq ans après, les traces du passage de la tempête sont à peine visibles. Toutefois, si vous regardez attentivement les escaliers des certaines imposantes maisons victoriennes du quartier historique, vous remarquerez une ligne foncée. Ce n'est pas de la saleté, c'est la ligne laissée par l'eau qui a inondé les rues. Et ces sculptures de bois qui trônent dans les cours? Elles ont été réalisées par des artistes locaux sur des arbres brisés par l'ouragan.

Le souvenir d'Ike est encore bien vivant dans l'esprit des insulaires qui n'hésitent pas à raconter aux visiteurs ces moments douloureux. Mais, ils en ont vu d'autres. En 1900, une tempête avait presque réduit l'île à néant. «L'histoire de l'île est liée aux ouragans, souligne Leah Cast, relationniste du Galveston Island Convention&Visitors Bureau. Mais, ça nous permet de reconstruire, en mieux.»

Depuis 2011, plus de 100 millions ont été investis pour développer et améliorer les infrastructures touristiques. Un parc d'attractions a été aménagé l'an dernier sur un quai qui abritait un hôtel détruit par l'ouragan. Le Pleasure Pier comprend 16 manèges, dont les montagnes russes Iron Shark, qui mettent les c_urs sensibles à l'épreuve avec sa descente à 90 degrés. Le Texas Star Flyer, qui tournoie à 70 mètres au-dessus de la mer, offre à ceux qui ne craignent pas les hauteurs une vue imprenable sur les environs.

Endommagé par Ike, Moody Gardens a également subi une cure de rajeunissement. Cet établissement, qui s'apparente au Biodôme de Montréal, compte trois bâtiments en forme de pyramides abritant un environnement tropical, un aquarium et un musée des sciences. On pourrait y passer la journée à observer les loutres s'amuser, les manchots plonger et les requins circuler au-dessus de nos têtes. Juste à côté, un parc aquatique permet de se rafraîchir pendant les chaudes journées d'été.

L'effet Ike

Choisie par le site internet Family Vacation Critic comme l'une des 10 destinations de 2013 pour des vacances en famille, Galveston connaît depuis le passage de l'ouragan une croissance de fréquentation touristique. «Ike a été bénéfique pour le tourisme, constate Leah Cast. Il a mis Galveston sur la carte.» Le Galveston Island Convention&Visitors Bureau ne détient pas de statistiques précises sur le nombre de visiteurs reçus annuellement. Une augmentation de 10% des revenus générés par les établissements hôteliers en saison estivale montre toutefois une hausse de l'achalandage entre 2008 et 2012.

La plupart des touristes visitent Galveston en été, mais s'y rendre en basse saison a ses avantages. Les visiteurs sont plus rares et la température est y est plus confortable en avril ou en octobre qu'en été, où le mercure peut dépasser les 35°C.

L'hébergement y est aussi plus abordable. En réservant tôt, on peut trouver une chambre à aussi peu que 125$ au très chic hôtel Galvez&Spa. Possédant une vue imprenable sur le golfe du Mexique, l'hôtel centenaire est lié à l'histoire de l'île. L'établissement a vu passer son lot de célébrités et de notables comme les anciens présidents américains Franklin D. Roosevelt et Dwight D. Eisenhower et le général Douglas MacArthur. Amateurs de paranormal, demandez la chambre 501. Les rumeurs veulent qu'elle soit hantée.

Et la baignade? Avec tout ce qu'on peut faire à Galveston, on en oublie presque l'essentiel. Pourtant 51 km de plage de sable dorée s'étendant de l'extrémité ouest à l'extrémité est de l'île, dans le golfe du Mexique. L'eau n'a peut-être pas la couleur turquoise qui fait tant rêver les voyageurs, mais les palmiers sont là pour nous rappeler qu'on est ici en vacances.

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Les frais de ce voyage ont été payés par Texas Tourism www.TravelTex.com

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Incontournables à Galveston

Déambuler les rues Strand et Postoffice, au centre-ville, pour admirer l'architecture, faire du lèche-vitrine et apprécier l'art local exposé dans les galeries.

Déguster des fruits de mer et du poisson frais chez Gaido's, un restaurant familial ouvert depuis 102 ans. Clore le repas avec la célèbre tarte aux pacanes de l'endroit. 3828, Seawall Blvd.www.gaidos.com

Pagayer en admirant plusieurs espèces oiseaux dans leur habitat naturel. Artist Boatwww.artistboat.org

Prendre un verre sur la terrasse aménagée sur le toit de l'hôtel Tremont House. 2300, Mechanic St.

Louer une spacieuse maison sur la plage tout équipée en couple, entre amis ou en famille. Sand'n Sea Properties www.sandnsea.com

Survoler Galveston dans un avion de la Deuxième Guerre mondiale. Lone Star Flight Museum 2002, Terminal Dr. www.lsfm.org