Né à Toronto en 1929, l'architecte Frank Gehry est établi à Los Angeles depuis la fin des années 40. Avant de devenir l'architecte le plus célèbre de notre époque, Gehry a d'abord réalisé des projets à Venice, près de l'océan Pacifique, quartier éclectique de L.A.

L'édifice le plus frappant du quartier Venice à L.A. est sans aucun doute le Binoculars Building. Construit à la fin des années 80 sur Main Street, près de l'océan Pacifique, l'immeuble comprend deux bâtiments liés entre eux par une construction en forme de jumelles noires haute de trois étages.

La petite histoire veut que l'architecte Frank Gehry ait eu, à l'époque, des jumelles sur son bureau. Un jour, alors qu'il travaillait sur la maquette de l'édifice, il cherchait à créer un «point d'ancrage» entre les deux bâtiments. Il a posé les jumelles sur la maquette pour représenter son idée. Les jumelles sont restées.

«Vous marchez sur le trottoir et vous tombez face à face avec ces jumelles gigantesques, qui semblent sortir d'un monde imaginaire, explique Laura Massino Smith, auteure et historienne de l'architecture. C'est assez surréel.»

Frank Gehry est probablement l'architecte vivant le plus connu: il a été décoré, étudié, copié, parodié. Le recteur de l'Université de la Californie-du-Sud lui a déjà dit: «Après George Lucas, vous êtes notre diplômé le plus célèbre.» En 2009, Gehry a fait une incursion dans le monde de la mode en dessinant un chapeau pour Lady Gaga.

Né à Toronto en 1929, Frank Owen Gehry a déménagé avec sa famille à Los Angeles à l'âge de 18 ans. Il a étudié l'architecture à l'Université de la Californie-du-Sud, avant de faire des études en planification urbaine à Harvard.

Parmi ses réalisations figurent le musée Guggenheim à Bilbao, la Maison dansante à Prague, les tours 8 Spruce Street à Manhattan, et le Walt Disney Concert Hall, au centre-ville de L.A.

Pour Laura Massino Smith, Gehry a, au début de sa carrière, «su élever les matériaux industriels pour leur donner leurs lettres de noblesse et nous forcer à nous interroger sur l'idée du beau», dit-elle en entrevue.

Une maison à part...

Le premier projet expérimental de Gehry a été la construction de sa propre maison, à Santa Monica, près de Venice. Dans les années 70, lui et sa femme ont acheté une vieille maison de style hollandais qu'ils ont payé 50 000$. Gehry y a rajouté des éléments «déconstruits» faits avec des panneaux de métal et de la clôture en grillage. Le projet a, semble-t-il, déplu à plusieurs voisins... mais s'est mis à attirer les fans d'architecture du monde entier, qui venaient photographier l'audacieuse Maison Gehry.

«Quand j'ai commencé, je croyais que l'architecture était un service, que vous étiez là pour plaire à un client, a déclaré Gehry dans une conférence TED qui avait lieu à Monterey, en Californie, il a plusieurs années. Puis, je me suis mis à arriver aux réunions avec des panneaux de métal et de la clôture en grillage. Les gens me regardaient comme si je venais d'arriver de la planète Mars. Mais je ne pouvais pas faire autrement. C'était ma réponse à ce qui se faisait à l'époque.»

Autre projet de Gehry à Venice: les Frank Gehry Lofts, construits en 1981 pour l'acteur Dennis Hopper. Il s'agit de trois immeubles voisins qui forment trois immenses lofts. Le complexe a récemment été vendu pour 5 millions de dollars.

Mme Massino Smith, qui organise depuis plusieurs années des visites sur demande des différents bâtiments architecturaux de la ville, par le biais d'Architecture Tours L.A., note que c'est l'économie de moyens qui frappe dans ce projet. «De l'extérieur, les bâtiments sont dénudés et sans prétention. L'intérieur est immense et baigné de lumière naturelle», dit-elle.

Directement face à l'océan, on trouve aussi la célèbre Venice Beach House. Construite en 1986, la maison colorée de trois étages comprend un puits de lumière à 15 mètres du sol, un jardin privé, et une vue à 360 degrés des montagnes et de l'océan. La maison est mise en location, pour 2450$ la semaine.

Intimidant

Travailler avec une icône de l'architecture n'est pas toujours simple, a confié à La Presse un jeune architecte qui a travaillé durant deux ans dans les bureaux de Frank Gehry, à Marina Del Rey, près de Venice.

«C'est un assez grand bureau, avec plus de 100 personnes, donc je ne voyais pas souvent Gehry, qui ne travaille qu'avec une petite équipe de collaborateurs de longue date, explique l'architecte qui veut rester anonyme. Quand je le voyais, c'était très étrange. C'est intimidant de discuter avec lui. Un jour, un collègue lui a posé une question, et Gehry a répondu, sans méchanceté: J'ai raconté tout ça en détail dans mon documentaire. Regarde-le, tu vas comprendre.»

Gehry faisait référence au documentaire Sketches of Frank Gehry, réalisé en 2005 par son ami feu Sydney Pollack, et où l'on peut voir Ed Ruscha, Julian Schnabel, et Dennis Hopper, notamment.

Aujourd'hui âgé de 83 ans, Gehry est toujours actif. En 2011, l'architecte a inauguré le 8 Spruce Street, une tour de 76 étages à Manhattan. Il travaille actuellement sur les plans du nouveau campus «vert» de Facebook, pouvant accueillir 2800 ingénieurs, dont la construction commencera l'an prochain à Menlo Park, dans la Silicon Valley.

Dans sa conférence à Monterey, Gehry n'a pas hésité à dire que, même après toutes ces années, il trouve toujours son travail difficile.

«Pour moi, chaque jour est neuf. Je commence chaque projet avec un nouveau sentiment d'insécurité. C'est comme si c'était mon premier projet. J'ai les mains moites, je travaille, je ne sais pas trop où je vais... Si je le savais, je ne ferais pas ce métier.»