À la fin du XIXe siècle, les randonneurs qui s'aventuraient dans les hauteurs de la chaîne présidentielle, au nord des montagnes Blanches du New Hampshire, risquaient d'y laisser leur peau. La météo y a toujours été imprévisible. Dangereuse. En quelques heures, le mercure peut chuter d'une vingtaine de degrés. En plein mois de juin.

Il fallait un abri pour accueillir les randonneurs coincés au-dessus de la ligne des arbres. Des refuges ont été construits, un à un.

Aujourd'hui, huit gîtes de montagnes se dressent dans les plus beaux décors montagneux du nord-est des États-Unis. Notre journaliste, Stéphanie Morin, les a tous visités.

Une longue randonnée de 92 km, plus d'une semaine en montagne.

Jour 5 - Mizpah Spring



Beaucoup de randonneurs qui passent de Zealand Falls à Mizpah Spring font une halte d'une nuit à la nouvelle auberge du Highland Center, sur la route 302: eau chaude, chambre privée... Un brin masochistes, nous arrêtons le temps du lunch dans cette oasis de «luxe», avant de repartir pour 4 km de montée.

L'étonnant bâtiment, conçu pour résister à des vents de 320 km/h, vibre sous les rires de petites filles. Six pères de la région de Boston y passent la nuit, accompagnés de leurs 11 filles. La plus jeune a 8 ans, la plus vieille, 12. Ce soir, le gîte est comble; plus un lit de libre. Ça donne un air de fête à la salle à manger, surtout que le menu s'inspire de l'Action de grâce: dinde rôtie, sauce aux canneberges, pommes de terre pilées...

Jour 6 - Lakes of the Clouds



Une journée moins chargée, passée sur le sentier Crawford, plus vieux sentier de randonnée aménagé du pays. Cap sur le mont Washington, plus haut sommet du nord-est des États-Unis. Lakes of the Clouds, gîte le plus fréquenté du réseau avec 90 places, est dressé à l'ombre de cette montagne mythique, reconnue pour ses vents violents.

Le sentier qui mène au gîte est d'une rare beauté: sommets pelés, rochers couverts de lichens. Le bâtiment surplombe un panorama grandiose, dramatique, qui s'embellit encore sous le soleil couchant. D'ici partent certains des plus beaux sentiers des montagnes Blanches.

George, chef de la hut, est une vraie légende dans les montagnes Blanches. Chaque année, les différentes Croo essaient de rallier les huit huts du réseau en une seule journée. Un trajet d'est en ouest de près de 84 km, tout en montées et en descentes. George détient le record: 12 heures et 38 minutes.

Jour 7 - Madison Spring



Seul autre gîte, avec Lakes of the Clouds, construit au-dessus de la ligne des arbres, Madison Spring a été entièrement rénové en 2010. Chambres plus spacieuses, lampe de lecture intégrée à chaque lit, grande salle commune pleine de lumière. La plus ancienne hut du réseau a eu droit à toute une cure de jouvence!

Au-dessus des tables, les membres de la Croo ont suspendu bien en vue l'aviron dérobé en pleine nuit au gîte de Lonesome Lake deux jours plus tôt.

En plein jour, on en a arraché sur les roches instables qui mènent au gîte. Il faut être un peu fou pour s'y lancer en pleine nuit. Plus fou encore? Ces deux hommes au teint buriné, qui ont quitté la Géorgie à la fin du mois de février pour joindre le Maine à pied, via le sentier des Appalaches. Sur la terrasse, sous les étoiles, nous sommes une dizaine à les écouter narrer leur expédition en sirotant notre thé.

Jour 8 - Carter Notch



Le plus oriental des gîtes est aussi le plus vétuste. Et le moins fréquenté, sauf en hiver où il a la cote auprès des raquetteurs. On y croise tout de même deux Montréalais, qui se sont donné pour objectif de grimper tous les sommets de 4000 pieds (1219 m) et plus des montagnes Blanches. Il y en a 48.

Après une journée de près de 16 km, dont une grande partie dans la vilaine pierraille du très ardu sentier Osgood, notre voyage tire à sa fin. La fierté d'avoir atteint le dernier gîte l'emporte sur les ampoules aux pieds, les genoux qui grincent et le sac à dos qui pèse de plus en plus. Demain, on rentre à la maison. La douche sera bonne.

REPÈRES



Comment y aller?



Quelque 300 km séparent Montréal du centre des visiteurs de Pinkham Notch, point de départ de plusieurs sentiers, notamment en direction du mont Washington.

Quand y aller?



De juin à la mi-septembre (ou la mi-octobre selon le gîte), l'AMC offre un service de repas dans ses huit huts: petit-déjeuner et souper sont inclus. Les randonneurs de passage peuvent aussi s'y arrêter pour acheter un bol de soupe, un café ou des gâteaux préparés sur place. Pour certains gîtes, dont Lakes of the Clouds et Madison Spring, il faut parfois s'y prendre des semaines à l'avance pour réserver une place pendant le week-end. L'AMC dispose aussi de deux auberges - des lodges - installées dans le centre de visiteurs de Pinkham Notch et au Highland Center. À savoir: les visiteurs qui logent au Highland center peuvent y emprunter gratuitement du matériel de randonnée, notamment pour les enfants. Parfait si on veut initier les petits au plein air sans se ruiner.

Les prix



Le prix est le même dans les huit huts du réseau: 114$US par adulte (repas inclus) du dimanche au vendredi et 137$US le samedi. Pour les 13 à 17 ans, les prix sont de 103$US et de 124$US, selon la journée. Pour les 6 à 12 ans: 60$US du dimanche au vendredi, 72$US le samedi. Les rabais pour les membres de l'AMC sont considérables: en semaine, le prix passe de 114$US à 95$US. L'AMC offre aussi des visites guidées de plusieurs jours, en compagnie d'un guide naturaliste

Transport dans les montagnes Blanches



L'Appalachian Mountain Club offre un service de navette qui rallie les principaux points de départ de randonnée dans la forêt nationale des montagnes Blanches. Pratique si on ne dispose pas de deux voitures et qu'on veut suivre un tracé linéaire plutôt qu'une boucle. Deux parcours sont offerts. Réservation fortement conseillée les week-ends. Tarifs: 22$US par personne, aller simple.

Infos: www.outdoors.org