Le 138e derby du Kentucky aura lieu le 5 mai. Dans cet État du Sud, les chevaux, c'est du sérieux. Et pour les amoureux de ces bêtes, c'est l'antichambre du paradis. Visite à saveur hippique.
Sur le côté des petites routes qui sillonnent la campagne du Kentucky, et plus particulièrement sur celles qui vont de Louisville à Lexington, on croise sans arrêt de longues clôtures de bois, en général peintes en noir ou en blanc.
Derrière elles, broutant de l'herbe, cherchant de l'ombre au pied des rares arbres ou cavalant dans les collines, les chevaux se comptent par dizaines. Ici des pur-sang pour les courses, là des chevaux de selle américains pour les concours.
Pour les amoureux de ces bêtes racées et rapides, le Kentucky est une destination exceptionnelle. Et pour aller à la rencontre des chevaux, rien de tel que de se mettre en selle.
Corrine Bradley dirige le centre équestre du comté de Shelby, à Simpsonville, à 30 minutes de route du centre de Louisville. Ici, une leçon privée d'une heure coûte à peine 35$ et se déroule dans un petit manège attenant à l'écurie. Les bêtes désignées pour les novices sont toutes très calmes et suivent les instructions de Corrine au doigt et à l'oeil. La maîtresse des lieux, avec ses vieux jeans poussiéreux et ses bottes pleines de boue et de paille, affiche d'ailleurs une assurance inébranlable, fruit d'une longue expérience, tant avec les bêtes qu'avec les cavaliers du dimanche. Ceux qui savent déjà monter à cheval préféreront sans doute louer les services d'un guide et faire une randonnée dans les forêts autour du centre. Il leur en coûtera tout juste 25$ de l'heure (réservation obligatoire).
Le centre équestre du comté de Shelby est l'un des rares endroits de l'État où les visiteurs peuvent chevaucher. Parce que les lois en matière de responsabilité civile sont sévères aux États-Unis, la plupart des éleveurs refuseront en effet de vous prêter une selle. Une poursuite en cas de chute pourrait les acculer à la faillite.
À l'entraînement
Si les occasions de faire du cheval au Kentucky sont assez rares, celles de les côtoyer sont, au contraire, très nombreuses. Pour voir de près les plus rapides d'entre eux et ceux qui les entraînent, c'est à l'hippodrome de Keeneland, tout près de Lexington, qu'il faut se rendre. Le complexe est immense, avec sa piste centrale, celles d'entraînement, ses vastes écuries qui peuvent accueillir près de 2000 bêtes de passage, etc. Des courses ont lieu ici presque tous les jours en avril et en octobre (admission générale: 5$). Les spectateurs y viennent par milliers, tellement que des guichets pour les paris ont été installés dans le stationnement. Un service au volant unique au monde, dit-on ici (!).
Keeneland organise aussi d'importantes ventes aux enchères, fréquentées, paraît-il, par des millionnaires venus d'aussi loin que le golfe Persique. L'hippodrome est d'ailleurs situé en face de l'aéroport de Lexington, où débarquent les propriétaires en quête d'un pur-sang gagnant. Chaque année, une trentaine des quelque 10 000 bêtes mises en vente sont adjugées plus de 1 million de dollars.
Le reste de l'année, quand il ne pleut pas, les visiteurs sont invités tous les matins, de 6 h à 10 h, à observer les chevaux à l'entraînement. Après la séance, jockeys, propriétaires et curieux de passage se retrouvent pour un café et un brin de jasette à la «track kitchen», dans un petit bâtiment situé derrière les écuries. Le décor y semble inchangé depuis des décennies: planchers de linoléum verts, chaises en cuirette dans le même ton, photos de champions locaux aux murs. On vous sert ici de copieux plats à des prix imbattables. Café à 85 cents, portion de grits (la crème de maïs traditionnelle) à 75 cents, petit-déjeuner complet avec oeuf, pommes de terre et saucisses, par exemple, à 4,75$.
Non loin de là, sur le chemin Old Frankfort Pike, le deli Wallace Station est aussi populaire parmi les férus de courses. Au menu: burgers, sandwichs, poulet et poisson frits. C'est aussi une boulangerie, et on peut y boire un verre (après 13h). L'endroit est joli avec ses murs en lattes de bois et ses quelques banquettes de cuir. Idéal pour casser la croûte quand on est dans le coin.
Encore des courses
Qui dit Kentucky et chevaux pense sans doute à Churchill Downs, l'hippodrome de Louisville où se tient chaque printemps le derby du Kentucky, l'une des plus célèbres courses hippiques du monde. Trouver des billets pour la fameuse course n'est pas une mince affaire, mais à Churchill Downs, il y a des courses de la fin avril au début du mois de juillet, puis en octobre et en novembre. Le prix d'entrée, en admission générale, n'est que de 3$ (sauf pour les grands événements), et les enfants de moins de 12 ans peuvent assister aux courses gratuitement. Les paris ne sont pas obligatoires, mais si la chance vous sourit, vous rentrerez peut-être du Kentucky avec quelques dollars de plus en poche! Et, chose certaine, vous aurez croisé des gens passionnés par des bêtes fascinantes. Attention: contagieux.
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Shelby Equine Center
5063, Aiken Rd, Simpsonville, shelbyequinecenter.com ou 502-232-2110
Keeneleand
4201, Versailles Rd, Lexington, keeneland.com ou 859-288-4236
Wallace Station
3854, Old Frankfort Pike Rd, Midway, wallacestation.com ou 859-846-5161
Churchill Downs
700 Central Av., Louisville, churchilldowns.com ou 502-636-4400