C'est la ville de Sandra Bullock, de Lance Armstrong et de Willie Nelson. Le siège social de Dell et celui du géant de l'alimentation bio-naturelle Whole Foods s'y trouvent. Chaque année, le festival South by Southwest, grand rassemblement de multimédia, musique et cinéma, s'y tient au début du mois de mars. C'est aussi l'endroit idéal pour écouter de la musique, et une oasis démocrate de gauche dans le Texas conservateur. Voici 10 raisons pour lesquelles Austin mérite d'être ce qu'elle est.
Envolée urbaine de chauves-souris
1. Quand vous arrivez à Austin, vous ne comprendrez peut-être pas pourquoi les boutiques vendent des t-shirts de chauves-souris et pourquoi il y a même un «Bat Bar», un bar à chauves-souris... Mais vous apprendrez rapidement qu'à la tombée de la nuit, les soirs d'été, plein de gens se réunissent sous et sur le pont de la Congress Avenue, qui traverse le fleuve Colorado. Pas pour admirer des feux d'artifice, mais pour voir l'envolée de 1,5 million de chauves-souris mexicaines qui se cachent de la lumière du jour sous la structure et qui en ressortent pour aller se nourrir quand l'obscurité tombe. Il s'agit de la plus importante colonie de chauves-souris en milieu urbain aux États-Unis. C'est aussi l'une des plus importantes attractions de la capitale du Texas. Il y a même des soupers-croisières pour voir de l'eau l'envolée des chauves-souris...
Les restaurants dans des maisons mobiles
2. Partout dans Austin, il y a des comptoirs de cuisine de rue aménagés dans des maisons mobiles ou des tentes-roulottes, qui sont installés pour de bon au même endroit ou en déplacement constant en ville (Twitter est l'outil idéal pour les suivre). Il y en a pour tous les goûts: tacos, crêpes, pizza, repas végétaliens, surf'n'turf. Bon nombre de ces restaurateurs ont même fondé la Austin Trailer Food Community. Chi'lantro offre de la cuisine fusion mexicaine-coréenne, par exemple, tandis que The Peached Tortilla prépare de bons beignets de crabe et des wonton banane-nutella, avec du caramel mexicain. Et que dire de la crème glacée au citron de Coolhaus?
Le plus de tatoueurs par habitant
3. Les belles-mères ne s'en font pas avec les tatouages de leur gendre à Austin, où l'on retrouve le plus grand nombre de tatoueurs par tête de pipe aux États-Unis. Pourquoi? Peut-être parce que la scène musicale et artistique d'Austin est très vivante, mais aussi parce que la population des 25-44 ans y est très nombreuse. Il y aurait 7,5 salons de tatouage par 100 000 habitants. Selon le site internet Yelp, les plus réputés sont Shaman Modifications, Resurrection Tatoo, Triple Crown Tattoo Parlour et Rock of Ages Tattoo.
Les bottes de cow-boy: une OEuvre d'art
4. La boutique Allens Boots n'est pas qu'un simple magasin: c'est un musée de bottes de cow-boy, dont certaines sont de véritables oeuvres d'art. Motifs d'aigle pour lui, bottes fleuries pour elle ou encore zébrées pour les plus petits. Il faut flâner dans les nombreuses rangées (ou sur web) pour admirer les 4000 paires de bottes en magasin. On y trouve notamment les marques Ariat, Old Gringo et Charlie 1 Horse. Attention, une paire coûte souvent plusieurs centaines de dollars. La bonne affaire? Dans les friperies voisines, on peut en trouver des usagées en bon état pour 50$.
Le Festival South by Southwest (SXSW)
5. Pendant ce festival à trois têtes (multimédia, cinéma, musique), qui a lieu cette année du 9 au 18 mars, Austin est pris d'assaut. En ville, où il est difficile de trouver une chambre, l'ambiance est incroyable. Avec quelque 2000 formations musicales et près de 15 000 représentants de l'industrie sur place, le volet musical de SXSW s'avère le plus important marché de la musique en Amérique du Nord, et disons qu'il y a une forte concentration de coolitude et de looks branchés au mètre carré. South by Southwest est un rendez-vous de l'industrie, mais c'est aussi un événement ouvert au public. Nous y avons rencontré deux jeunes pêcheurs norvégiens qui viennent y faire du tourisme musical chaque année. www.sxsw.com
«Live Music Capital Of The World»
6. Janis Joplin a vécu à Austin, et la 2nd Street porte aussi le nom de Willie Nelson. En plus d'être un important festival de musique, Austin City Limits est aussi une émission diffusée à la télé publique PBS depuis plus de 35 ans, à laquelle ont participé les plus grands noms du rock, du country, du blues et du folk, comme Stevie Ray Vaughan, Ray Charles, Leonard Cohen et Dolly Parton. ACL possède maintenant une nouvelle salle ultramoderne de 2700 places, située tout près de l'hôtel W. La musique, en fait, est partout à Austin, surtout dans les 200 lieux de spectacles, dont les nombreux bars de la 6th Street, où l'on trouve des places de stationnement réservées aux camions de tournée.
La piscine de Barton Springs
7. Situé dans le parc Zilker, d'une superficie de 350 acres, Barton Springs Pool n'est pas vraiment une piscine, mais plutôt un bassin d'eau naturelle, avec tremplin et échelles. Les droits d'entrée pour passer la journée dans ce décor paradisiaque, refuge de tranquillité en plein coeur de la ville, sont de seulement 3$. Les gens qui ne veulent pas payer peuvent se promener un peu partout le long du canal, sur lequel on peut faire du kayak ou du canot. Pour les enfants, il y a également des promenades dans un petit train.
www.ci.austin.tx.us/parks/bartonsprings.htm
Les rives du fleuve Colorado
8. Si on n'a pas de chien ou qu'on ne fait pas de jogging ou de vélo, on se sent un peu à part sur les sentiers aménagés qui longent les deux rives du fleuve Colorado, qui traversent la ville et qui sont pris d'assaut avant et après les heures de bureau. Accessible à même le pont de Congress Avenue au centre-ville, le sentier permet de se rendre au parc Zilker. Idéal pour un pique-nique ou pour une pause nature.
L'hôtel San Jose et The Driskill
9. L'hôtel le plus cool et avant-gardiste d'Austin est le San Jose, situé dans la partie branchée de la ville, au sud du fleuve Colorado. C'est une sorte de motel (un bungalow urbain, dit-on) entouré de plantes, dont les portes des chambres, séparées par des murs de stuc, donnent sur une cour intérieure avec restaurant et piscine. Pour le luxe et le charme d'époque texan, on opte plutôt pour l'une des 189 chambres et suites de The Driskill, construit en 1886 et situé à cinq minutes à pied du Capitol. On s'y sent comme un baron ou comme un riche homme d'affaires texan du début du XXe siècle. Avec ses planchers de marbre et son dôme en vitrail, The Driskill fait partie du groupe des Historic Hotels of America. www.sanjosehotel.com
Le Musée de l'étrange
10. Austin possède son «Museum of the Weird», un musée de l'étrange situé au coeur du centre-ville qui plaira aux amateurs de zombies, de maisons hantées, de science-fiction, de superstitions, de mythes religieux ou de momies. C'est aussi l'endroit idéal pour acheter des cadeaux originaux à ses proches. Sur le site web du musée, il y a même les nouvelles étranges de la semaine.