Les maisons blanc et bleu, le nom des bateaux, les arômes des restaurants et pâtisseries, la musique diffusée un peu partout et bien sûr les habitants qui continuent de parler leur langue maternelle, voilà autant de détails qui plongent les visiteurs dans la chaleureuse atmosphère des îles grecques.
Les racines de la communauté de Tarpon Springs remontent à la fin du XIXe siècle, peu après l'arrivée du train (1887), quand on a découvert des masses d'éponges dans les eaux des alentours. Des plongeurs d'éponges des îles grecques ont été invités à venir exploiter cette ressource. La nouvelle s'est vite répandue et en 1906, Tarpon Springs comptait déjà 1500 Grecs qui ratissaient le fonds des eaux peu profondes du golfe du Mexique. Aujourd'hui, Tarpon Springs revendique le titre de capitale mondiale de l'éponge. Cette activité rapporte plus de 7 millions par année. Même si le gros de la récolte est exporté, les éponges sont un des grands attraits touristiques de la ville.
Le quai des éponges est en quelque sorte le principal pôle d'attraction. On peut y stationner la voiture (2$ ou 3$ pour la journée) et de là, visiter le centre-ville à pied. Complètement restauré il y a une vingtaine d'années, l'endroit est charmant avec ses bancs sous les arbres, d'où on peut observer l'activité portuaire. Plus de 200 boutiques y sont regroupées. Elles vendent bien sûr des éponges, mais aussi toutes sortes de produits typiquement grecs allant des poteries aux broderies et poupées, en passant par des bijoux, des savons à l'huile d'olive et même des antiquités.
Entre les boutiques, une vingtaine de restaurants familiaux préparent des plats selon les recettes traditionnelles du pays d'origine. Cette cuisine est si délicieuse qu'elle vaut grandement le détour. Et entre les repas, il n'y a aucune raison de bouder les appétissantes pâtisseries des boulangeries de la rue principale, d'où émanent des odeurs de pain chaud.
Les touristes peuvent acquérir des connaissances sur les éponges lors d'une excursion en bateau. Un plongeur revêt le lourd costume d'autrefois pour ramener une éponge au bout de son râteau en bois. Les excursions de la St. Nicholas Boat Line (plusieurs départs par jour) sont instructives et agréables, car on apprend à différencier les sortes d'éponges tout en admirant les magnifiques paysages des berges.
Les touristes peuvent également choisir des excursions en catamaran le long de la côte du golfe du Mexique pour observer des dizaines d'oiseaux sauvages, dauphins et tortues. Ou encore des excursions de pêche en haute mer. L'endroit est aussi propice à toutes sortes d'activités comme le kayak et le canot.
Plus de 70% de la population de Tarpon Springs est issue de l'immigration grecque et beaucoup de ressortissants du pays continuent de s'installer là-bas, gardant la culture bien vivante. Chaque année, les principales fêtes grecques sont célébrées de façon traditionnelle, attirant des foules de touristes.
L'Église grecque orthodoxe joue aussi un rôle important en perpétuant les traditions religieuses. La cathédrale St. Nicholas a été construite selon les plans de la basilique Sainte-Sophie d'Istanbul. Avec ses verrières et ses icônes, cette cathédrale de style byzantin est au coeur de la communauté.
Tarpon Springs, qui était le principal centre commercial de la région au début du XXe siècle, compte plusieurs constructions qui reflètent son passé victorien. Dans le quartier Golden Crescent on peut admirer de beaux manoirs où les riches industriels des villes du nord-est des États-Unis venaient passer l'hiver. Avec ses jardins fleuris et ses nombreux arbres fruitiers, c'est un endroit charmant qui garde un petit air d'une autre époque.
Les frais de ce voyage ont été payés par Visit St. Pete/Clearwater.