À preuve que la vigne pousse partout, on produit maintenant du vin dans le nord de l'Arizona! Le sol volcanique de la Verde Valley et son altitude d'un peu plus de 1000 m sont favorables à la vigne. On y cultive différents cépages, notamment les cabernets, zinfandel et syrah.
Plusieurs vignobles sont maintenant ouverts au public et constituent un circuit agréable le long des routes panoramiques. Les salles de dégustation sont accueillantes et il y a souvent des terrasses qui permettent de goûter ces produits originaux en admirant les paysages exceptionnels de la vallée d'Oak Creek, entourés des Red Rocks. Et le goût? Les propriétaires-artisans clament avec fierté que leurs vins ont le goût de l'Arizona.
En quittant Sedona pour me rendre à Phoenix, j'ai d'abord fait un arrêt à Cornville, à moins de 10 km de la route 89A. Il y a là trois vignobles, à quelques centaines de mètres les uns des autres.
Rod et Cynthia Snapp sont propriétaires de Javelina Leap. Ancien cuisinier, Rod a acquis sa formation en Californie et en Europe avant de planter des vignes dans sa région natale. Cynthia, artiste peintre, le seconde pour toutes les étapes de la production. L'accueil est chaleureux et Rod fait visiter ses installations, où les barils de chêne sont bien alignés. «Je fais le vin que j'aime boire et je vends le surplus», dit-il avec un clin d'oeil.
Un peu plus loin, le Oak Creek Vineyards est le plus ancien vignoble de la région. Il ne date pourtant que de 2002. En bordure de la forêt, les vignes côtoient une plantation d'amandiers. On y produit des blancs, des rouges et même deux vins de dessert. Une terrasse extérieure permet de déguster les vins, tout en profitant du soleil. Avec un plateau de fromages, c'est une pause lunch très agréable.
Le troisième vignoble de Cornville, le Page Springs Cellars, produit des vins de style Côtes du Rhône. L'atmosphère y est très sympathique. Pour un arrêt inoubliable, on peut s'installer sur la terrasse qui donne sur Oak Creek et commander l'un des excellents plats proposés par le chef.
Art et vin
Le circuit des vins m'a permis de découvrir, quelques kilomètres plus au sud, l'ancienne ville minière de Jerome. Située sur Cleopatra Hill, au pied des montagnes Mingus, cette localité jadis prospère est devenue une ville fantôme pendant les décennies qui ont suivi la fermeture de la dernière mine de cuivre en 1953. Elle doit sa renaissance spectaculaire aux artistes qui s'y sont installés ces dernières années.
Jerome est maintenant un charmant village de 500 habitants qui sait rendre son histoire vivante. On le visite à pied, car tous les commerces sont regroupés dans les rues du centre, autour du musée de la mine qui donne un bon aperçu de son passé glorieux. Entre les nombreuses galeries d'art, ateliers d'artistes et boutiques d'artisanat, on trouve des bars à vins.
J'ai d'abord passé un bon moment dans l'atelier de Robin Anderson et de sa femme Margo Mandette. Ils occupent le principal édifice de l'ancien collège Mingus de Jerome. Ainsi, ils travaillent dans les anciennes salles de classe et exposent leurs oeuvres dans les corridors. On dit que c'est le plus grand atelier privé des États-Unis.
Une vingtaine d'artistes travaillent dans les deux autres édifices du complexe et sont toujours heureux de présenter leurs oeuvres aux visiteurs.
Dans les bars de dégustation, on peut découvrir les caractéristiques de chaque vin, apprendre comment les choisir et les conserver. C'est à la fois agréable, éducatif et sans prétention.
La charmante Jerome Winery est très populaire. On peut y prendre un verre sur la terrasse en admirant le panorama de la Verde Valley, avec les rochers rouges de Sedona en arrière-plan.
La Bitter Creek Winery, située pas très loin, propose les mêmes vins que Jerome Winery, mais dans une véritable galerie d'art. Pour sa part, Caduceus Cellars&Merkin Vineyards Tasting Room offre aux amateurs des vins d'Arizona et de Californie.