Squares ombragés, gigantesques chênes couverts de mousse espagnole, rangées de maisons victoriennes composant l'un des plus larges districts urbains historiques aux États-Unis. Bienvenue à Savannah, ville magnétique, mystérieuse... et parfois même hantée. Un symbole du Sud à découvrir à pied.
Jour 1
10h
Passage obligé au bureau d'accueil touristique, boulevard M.L. King Jr. Primo, pour acheter une vignette de stationnement qui, pour 12$, me permettra de me garer sans frais pendant deux jours dans plusieurs stationnements souterrains et devant les parcomètres (un indispensable dans une ville où le stationnement peut être compliqué). Secundo, pour monter à bord d'une des nombreuses visites guidées en (faux) tramways. Je choisis l'entreprise Oglethorpe, la seule approuvée par la fondation historique de Savannah. Et la seule qui propose une virée commentée sans arrêt de 90 minutes ET un service de navettes qui permet de monter et de descendre à sa guise. Mon verdict? Intéressant, mais sans plus. Le quartier historique se visite plus aisément à pied. Ce sont 16$ mal investis... www.oglethorpetours.com
13h
Lunch chez la superstar de la ville, Paula Deen, sorte d'Oprah Winfrey de la chaîne spécialisée Food Network. La dame, qui possède son magazine, a publié moult bouquins de cuisine et anime deux émissions de télé, a ouvert avec ses deux fils The Lady&Sons. L'endroit est bondé tous les jours par année. Au menu: la cuisine du Sud typique, vendue sous forme de buffet ou à la carte. Poulet frit, porc BBQ, patates douces, maïs en crème, macaroni au fromage... Calorifique!
14h
Promenade digestive (nécessaire) dans les 22 squares de la ville, tous magnifiques avec leurs chênes couverts de mousse espagnole. Savannah est quadrillé à la perfection, avec un square aux trois minutes de marche. L'un d'eux, Chippewa, a servi de décor pour la célèbre scène du banc de Forrest Gump («Life is like a box of chocolate!»). Un dicton local veut que si on reste assis suffisamment longtemps sur un banc, tout Savannah finira par passer devant soi... Quoi qu'il en soit, on peut toujours se régaler en écoutant les musiciens jazz qui s'y posent souvent.
15h
Visite du plus vieux musée d'art du Sud américain, le musée Telfair, qui présente des oeuvres américaines et européennes des XIXe et XXe siècles. Le bâtiment de style Régence, datant de 1818, mérite à lui seul la visite, avec sa splendide salle octogonale. Mon coup de coeur: la sculpture de la fille aux oiseaux de Sylvia Shaw Judson, qui apparaissait sur la couverture du livre le plus célèbre de Savannah: Midnight in the Garden of Good and Evil, écrit par John Berendt (puis porté à l'écran par Clint Eastwood).
16h30
L'art, ça creuse l'appétit. Arrêt dans une institution de Savannah: le glacier Leopold. Depuis 1919, on sert derrière le large comptoir de bois de la crème glacée faite sur place selon la recette originale. Et les milkshakes sont déments...
17h
Je pose mes valises dans un luxueux appartement, situé dans la rue Jones (considérées comme l'une des plus belles de la ville). Luxury Living Savannah offre en location 16 suites, réparties dans cinq bâtiments du quartier historique. Certaines peuvent accueillir jusqu'à 10 personnes. La mienne est plus modeste en superficie (avec une chambre, une salle de bains, une cuisine ultra moderne et un salon) mais somptueuse et lumineuse, avec ses grandes fenêtres qui laissent entrer le soleil. J'y passerais bien une année!
Photo: Stéphanie Morin, La Presse
Le Chippewa Square
18h
Selon l'Institut américain de parapsychologie (oui, ça existe!), Savannah est la ville la plus hantée des États-Unis. Pas surprenant que les chasses guidées aux fantômes pullulent... Je choisis l'excentricité: une visite guidée en corbillard, dont l'arrière a été aménagé pour asseoir six passagers. Le guide à la voix d'outre-tombe (et la moustache du Capitaine Bonhomme) passe devant les lieux les plus sombres, multipliant les histoires glauques pendant 90 minutes. Ici, une apparition d'une jeune suicidée. Là, un bâtiment dans lequel personne ne peut entrer sans subir les foudres de l'au-delà. Plus loin, un cimetière où un psychopathe enterrait des gamins. Charmant.
20h30
Un peu de raffinement pour le souper après ce début de soirée lugubre. Cha Bella propose une cuisine de saison bio, dont la majorité des ingrédients proviennent de la région. La carte des vins, bios aussi, est bien étoffée. J'opte pour un risotto aux crevettes (pêchées tout à côté) dans une sauce au chardonnay et citron. Divin.
Jour 2
Photo: Stéphanie Morin, La Presse
9h
Petit-déjeuner au Sentient Bean, un sympathique café, situé de l'autre côté du splendide parc Forsythe (avec sa fontaine et ses chênes centenaires). Boulangerie maison, repas bios, cafés équitables, divans moelleux, oeuvres d'art sur les murs et postes internet. Un endroit authentique loin du circuit touristique.
10h30
Arrêt au marché fermier Polk's. Je fais le plein de fruits et de légumes pour un lunch en plein air. Depuis 1930, le marché vend dans un local aux airs de bric-à-brac les récoltes des producteurs de la région, mais aussi pains aux fruits, confitures, arachides bouillies et autres délices. Puis, direction cimetière Bonaventure, à la limite est de la ville. Pique-niquer dans un cimetière? Et comment! Celui-ci est renversant, avec ses grands arbres dont la mousse pend jusqu'au sol, son labyrinthe de stèles et d'obélisques, ses bancs donnant sur la rivière Wilmington. Lors d'une visite dans les années 1870, Oscar Wilde est tombé amoureux de Bonaventure. «Incomparable», disait-il. Le qualificatif tient toujours.
Photo: Stéphanie Morin, La Presse
La fontaine et ses chênes centenaires au parc Forsythe.
15h
Retour dans le quartier historique, rue Abercorn, pour une visite guidée de la maison historique Owens-Thomas (incluse dans le prix d'entrée du musée Telfair). Surnommé «la boîte à bijoux» par les aristocrates qui fréquentaient l'endroit au XVIIIe siècle, ce bâtiment achevé en 1819 reste l'un des plus somptueux de la ville. Les meubles, tous d'authentiques trésors, témoignent de son passé glorieux (le général Lafayette y a logé en 1825).
16h30
Soirée shopping, amorcée à la boutique du SCAD, le très réputé Savannah College of Art and Design. Les étudiants, présents ou passés, y vendent leurs oeuvres. Rien de banal ici. Des toiles, des vêtements, des objets décoratifs qui témoignent de la créativité (et l'humour) de leurs créateurs. Plus classiques: les échoppes de River Street, coincées entre le City Hall (et sa magnifique coupole couverte de feuilles d'or) et la rivière Savannah. Les boutiques de souvenirs, fabricants de bonbons et bars agissent sur les touristes comme des aimants. Une adresse coup de coeur: Savannah Bee Company, où l'on vend plusieurs types de miels dans des emballages ultra léchés. Je marche jusqu'à la très belle statue de la Waving Girl, cette femme qui, pendant des décennies, agitait son linge pour saluer chaque bateau qui passait. La soirée se termine au City Market, coeur festif de Savannah, avec ses restos, ses terrasses, ses musiciens... et la meilleure pizza que j'ai mangée depuis très longtemps, celle de Vinnie VanGogo!
Jour 3
10h
Je rejoins la file qui commence à se former devant le restaurant Mrs Wilke's House. Les portes n'ouvrent qu'à 11h, mais déjà, les clients affluent pour avoir l'honneur de s'asseoir à l'une des grandes tables rondes de ce restaurant familial pas comme les autres. Je partage mon repas avec neuf inconnus, mais vite, la discussion s'anime autour des vingt-trois assiettes remplies de nourriture qui garnissent la table. Purée de patates douces, courges porc BBQ, haricots de Lima, salade d'okra, poulet frit... Un repas digne d'un réveillon, qu'on ne peut toucher qu'après le bénédicité.
La maison historique Owens-Thomas