Fête «d'Oztobre», restaurants de «Tacoz», musée, coiffeur, librairies: pour secouer Wamego, leur cité-dortoir posée dans les plaines du Kansas (centre) et surtout attirer les touristes, les 4.312 habitants vivent à l'heure du «Magicien d'Oz».

Car si Wamego a parfois droit à une mention dans les guides touristiques, c'est parce que c'est là, au coeur du très rural Kansas, que l'écrivain L. Frank Baum a choisi de placer l'action de son roman de science-fiction, devenu mondialement célèbre grâce à l'adaptation cinématographique dans laquelle Judy Garland, 17 ans à l'époque, creva l'écran.Le film, réalisé par Victor Fleming et qui raconte l'histoire d'une fillette enlevée par une tornade et transportée dans un monde merveilleux nommé Oz, sortit en salles le 12 août 1939.

Et pour ses 70 ans, les habitants de Wamego ne veulent pas en perdre une miette.

A Wamego, Dorothy, l'héroïne interprétée par Judy Garland, a bien sûr droit aux inévitables T-shirts, posters et autres tasses à café à son effigie. Mais l'Oz-mania ne s'arrête pas là. Le salon de coiffure s'appelle «Ahhhhz», et le restaurant de spécialités mexicaines offre non pas des tacos (galettes de maïs fourrées à la viande, avec de la salade et du fromage) mais des «Tacoz».

La rue principale de Wamego a même été rebaptisée «Route pour Oz».

Et comme Dorothy dans le film, les piétons doivent emprunter une route faite de briques jaunes pour circuler dans la ville. A une différence près: A Wamego, cette route mène tout droit au musée consacré... au «Magicien d'Oz».

Le musée propose 25.000 pièces liées du manière ou d'une autre à ce pilier de la culture populaire américaine. Y sont exposés un morceau de la robe portée par Judy Garland dans le film, des poupées, des affiches du film. Et le livre y est proposé dans 46 langues.

«Grâce à Oz, nous sommes devenus une destination touristique», se réjouit Mercedes Michalowski, la directrice du musée. «Nous sommes aujourd'hui plus qu'un panneau sur l'autoroute», ajoute-t-elle.

Mais si depuis le début de l'année, sont venus 3.000 visiteurs de plus que dans toute l'année 2008 -- 70e anniversaire du film oblige --, les habitants de Wamego se frottent déjà les mains à la perspective du mois d'«oztobre».

C'est à ce moment-là que doivent débarquer les Oz-maniaques de tout poil. Historiens, collectioneurs et simples mordus viendront, le temps d'un week-end faire revivre Dorothy, le Magicien en fer blanc avec son entonnoir sur la tête.

Ironiquement, si L. Frank Baum a écrit son roman comme une allégorie sur les difficultés économiques des agriculteurs du Kansas de la fin du XIXe siècle, pour les actuels habitants de Wamego, «Oz» est surtout une affaire de gros sous. Et Clark Balderson, un entrepreneur à l'origine de la transformation de Wamego en «Oz» grandeur nature, ne s'en cache pas.

Il dit avoir eu l'idée de mettre «Oz» en avant lors d'un voyage au Portugal lorsqu'un douanier lui demanda si le Kansas était bien la patrie de Dorothy.

«Et là, je me suis rendu compte que, mais bien sûr, tout le monde associe le Kansas au Magicien d'Oz», s'exclame-t-il.

Pour le plus grand bonheur de ses concitoyens -- et des commerçants de Wamego -- qui lui en savent gré d'avoir «ozé».