À coups de mousquets et de boulets de canon, les armées française et anglaise se sont affrontées de nouveau, samedi dernier, au fort Ticonderoga, sur les rives du lac Champlain, pour commémorer le 250e anniversaire de la prise de ce fort français par les Anglais en 1759.
Des milliers de spectateurs ont ainsi assisté à la reconstitution spectaculaire d'une bataille de la guerre de Sept Ans, jouée par plus de 200 bénévoles provenant du Canada et des États-Unis. Si la controverse n'avait pas éclaté au Québec, ces mêmes bénévoles se seraient retrouvés cet été sur les plaines d'Abraham pour rejouer la bataille décisive entre les armées de Wolfe et de Montcalm.
C'est maintenant une tradition à Ticonderoga. Chaque année, ce lieu historique organise la reconstitution de batailles ayant façonné l'histoire de cette forteresse située dans l'État de New York, à trois heures de route de Montréal. La semaine dernière, c'était le «French and Indian War Grand Encampment», où 750 acteurs bénévoles (les soldats et leurs épouses, ouvriers, artisans, etc.) campaient sur place pour faire revivre le XVIIIe siècle.
La guerre en direct
À 14h samedi, soldats français, miliciens canadiens et Amérindiens ont délaissé leur campement pour se rendre sur le champ de bataille, suivis une dizaine de minutes plus tard par les Anglais, qui sont venus les défier.
La tension était à son comble avant cet affrontement. Quand les premiers coups de canon ont brisé le silence, un sentiment de frayeur a parcouru la foule. On s'imagine alors, en tant que spectateur, la peur qui devait tenailler les soldats faisant face, de si près, à leurs ennemis. Cette reconstitution historique, terriblement réaliste, s'avère aussi effrayante que divertissante. Pendant que les soldats, entièrement costumés, s'échangeaient les coups de feu, la foule conservait le silence. J'avais vraiment l'impression d'assister à la guerre en direct. Beaucoup plus saisissant qu'une bataille au cinéma.
Des Québécois en renfort
Si la plupart des acteurs-soldats étaient américains, un grand nombre de Québécois se sont déplacés lors de ce week-end pour garnir les régiments français. C'est le cas de Louis Valiquette, Pierre Paolitto et Sébastien Denis, rencontrés dans le campement français alors qu'ils se cuisinaient une soupe aux pois!
Ces passionnés d'histoire participent à plusieurs rassemblements du genre chaque été. «Notre objectif n'est pas seulement de reconstituer le plus fidèlement possible les affrontements de la guerre de Sept Ans, mais aussi de vivre comme les soldats de l'époque», a expliqué M. Valiquette. Donc, pas question de s'empiffrer de hot-dogs ou de dormir dans une tente à la fine pointe de la technologie pendant ce week-end; les acteurs mangent, s'habillent et se divertissent comme au temps de Montcalm!
Cette activité historique n'est pas un rassemblement unique à Ticonderoga. D'autres reconstitutions de batailles de la guerre de Sept Ans (qu'on désigne chez nos voisins du Sud comme la French and Indian War) ont lieu tout l'été aux États-Unis, entre autres à Fort Niagara (ce week-end), à Fort La Présentation et à Fort Saint-Frédéric (Fort Crown Point). L'année 2009 est d'ailleurs une année charnière en matière de reconstitution, car on y souligne le 250e anniversaire des batailles qui ont scellé le sort de la Nouvelle-France.
Au Québec, des reconstitutions de campement militaire, avec démonstration de tirs, ont également lieu cet été au fort de Chambly, à Fort Lennox et au lieu historique de la Bataille-de-la-Châteauguay, pour ne nommer que ces endroits. Ces activités donnent une raison de plus de visiter les ouvrages militaires qui ont marqué notre histoire.
Peu connu des Québécois, le fort Ticonderoga s'avère un incontournable. Érigé par les Français à partir de 1755, il a été le théâtre d'une importante bataille en 1758 entre 17 000 soldats anglais et 4000 soldats français retranchés dans le fort. Malgré l'avantage numérique des assaillants, ils ont été repoussés victorieusement par les troupes de Montcalm. L'année suivante, les Anglais ont cependant pris leur revanche.
Stratégiquement situé sur une péninsule du lac Champlain, le fort Ticonderoga offre un panorama sublime, du haut de ses remparts, sur les montagnes Vertes du Vermont et sur les Adirondacks. Les bâtiments restaurés abritent plusieurs expositions qui retracent l'histoire des lieux et le domaine comprend également un magnifique jardin, le King's Garden. Prévoir une journée complète pour faire la visite des lieux.
Programmation des activités soulignant le 250e anniversaire de la guerre de Sept Ans: www.frenchandindianwar250.org
Fort Chambly, Fort Lennox et lieu historique de la Bataille-de-la-Châteauguay: www.pc.gc.ca