Avant de me rendre à Lake Placid, dans l'État de New York, où ont eu lieu les Jeux olympiques d'hiver à deux reprises (1932 et 1980), je ne connaissais pas la station de ski Whiteface. Même mes amis adeptes de la glisse n'en avaient entendu parler que vaguement. Et pourtant, ai-je découvert, ils manquent quelque chose de grandiose. Cette station des plus excitantes affiche le plus important dénivelé skiable de l'est de l'Amérique du Nord, offrant 1045 mètres de descente.
Ce qui veut dire que du sommet, on glisse longtemps, très longtemps. À titre de comparaison, le dénivelé skiable de Whiteface dépasse ceux de Tremblant, du Massif de Charlevoix et de Jay Peak, au Vermont, et n'est que de quelques mètres inférieurs à celui de Vail (1052 mètres), la station de ski du Colorado située dans les Rocheuses.
Pour s'attaquer au kilomètre de dénivelé, les skieurs doivent emprunter deux remontées mécaniques. Au sommet du domaine skiable, à 1336 mètres, la vue donne sur les fabuleuses montagnes des Adirondacks avec le lac Champlain à l'horizon. Aux alentours, le paysage demeure à l'état sauvage. C'est donc dire qu'on ne trouve pas de village de type Walt Disney à la base de la montagne. Pas de condos, pas d'hôtels, pas de boutiques, car la nature environnante est protégée à jamais par l'État de New York, grâce à son statut de parc.
Dans ce paradis du ski, un seul point négatif: les conditions de glisse. Exposée aux grands vents, la montagne où se sont tenues les épreuves de descentes aux Jeux olympiques de 1980 a la réputation d'offrir des pistes glacées, d'où son surnom de «Iceface».
Selon Jon Lundin, directeur des communications de l'Office de tourisme de Lake Placid, ce qualificatif n'a plus sa raison d'être. La station possède maintenant un excellent système de fabrication de neige artificielle, améliorant sensiblement les conditions. Cependant, lors de mon passage, la glace était omniprésente. Évidemment, on ne peut juger des conditions de ski en une seule journée. Va donc falloir que j'y retourne (et je ne vais pas me faire prier) pour voir si j'ai tout simplement joué de malchance.
Cette année, la station a ouvert un troisième versant, le Lookout Mountain, du côté est de la montagne. Desservie par un télésiège triple, cette section comprend trois nouvelles pistes, deux expertes (fermées lors de mon passage) et une intermédiaire, The Wilmington Trail. Longue de 4 km, celle-ci est l'une des plus longues pistes intermédiaires à l'est des Rocheuses et elle vaut largement le détour. Au total, la station compte maintenant 80 pistes.
Whiteface se trouve à 15 km du village de Lake Placid et à peu près de 2 h 30 de route de Montréal. À noter que la station prévoit cesser ses activités le 12 avril, si le temps le permet.
Où aller?
L'après-ski se passe à Lake Placid. La rue principale de ce village olympique, baptisée tout simplement «Main Street», regorge de boutiques souvenirs, de restaurants et de bars. Au centre du village, on retrouve des installations olympiques, dont l'aréna où est survenu le «Miracle on Ice» (les hockeyeurs américains avaient alors battu les Russes en finale) et un musée sur les Jeux. Vous trouverez une atmosphère très chaleureuse au Cottage (77 Mirror Lake Drive, 518-523-2544), un pub construit sur les berges du lac Mirror, avec un menu très abordable.
Où dormir?
À un jet de pierre de «Main Street», le Mirror Lake Inn fait honneur à la réputation d'élégance des Adirondacks. Cet hôtel a vu le jour en 1924, mais après un feu dévastateur dans les années 80, l'hôtel a été reconstruit en respectant son chic d'antan. Le hall, avec ses moulures, ses planchers vernis, ses fauteuils en cuir et son feu de foyer, invite à la détente et à la relaxation. Tellement charmant qu'on n'a pas vraiment le goût de s'isoler dans sa chambre.
Cependant, la visite des chambres pourrait vous faire changer d'idée, car elles offrent toutes, sans exception, des vues sur le lac Mirror, avec les montagnes des Adirondacks en arrière-plan. Mais où relaxer? Dans la chambre ou le hall, quel dilemme! Le prix des chambres commence à 330 $ en haute saison.
Pour en savoir plus
www.whiteface.com
mirrorlakeinn.com
www.lakeplacid.com
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Les frais de ce voyage ont été payés par l'Office de tourisme de Lake Placid.