Vous rêvez de voir des courses de chevaux de race «à l'ancienne», comme dans le film Seabiscuit? Vous fantasmez sur l'ultime traitement spa dans des eaux minérales curatives? Faites votre valise et dirigez-vous vers le nord de l'État de New York. Mais attention : on pourrait facilement filer droit sur la belle autoroute Interstate 87 vers Albany ou New York sans s'arrêter à Saratoga Springs. Cette petite ville, méconnue des Québécois, mérite pourtant toute notre attention. Tout y est : histoire, culture, sports, architecture et, bien sûr, les fameuses sources d'eau minérale. À seulement six heures de Québec.
Ce sont les Mohawks qui, les premiers, découvrirent les propriétés guérisseuses des sources de Saratoga. Puis, au XVIIIe siècle, certains colonisateurs futés exploitèrent la ressource afin d'attirer les gens fortunés à leur fontaine de jouvence. De superbes bathhouses et de luxueux grands hôtels bourgeonnèrent partout dans la ville. Dès le milieu du XIXe siècle, Saratoga Springs fut surnommée «The Queen of Spas». Encore aujourd'hui, la ville est le terrain de jeux estival des grandes familles fortunées de New York. On y retrouve d'ailleurs une quantité indécente de magnifiques maisons d'été de l'époque victorienne. L'expression anglaise taking the waters signifie que l'on peut boire cette eau très riche en minéraux ou se baigner dedans. Pour trinquer, 17 sources - ou fontaines - sont parsemées dans la ville. Pour les bains, il reste aujourd'hui deux endroits où l'on peut tremper dans la véritable potion magique : le Roosevelt Baths and Spa et le Crystal Spa. L'eau, naturellement teintée de vert et de brun, est amenée par tubulures dans de profondes cuvettes, et on embarque. L'expérience est incontournable; il ne s'agit aucunement d'une attrape pour les touristes. Au sortir du bain, la sensation de bien-être est réelle et dure plusieurs jours, de même que l'impression d'être «purifié» de ses toxines.
Venant passer leurs étés à Saratoga Springs pour «se soigner», les Vanderbilt et autres Rockefeller de ce monde déménagèrent avec eux... leurs chevaux. Ainsi, la légendaire Saratoga Race Course ouvrit ses portes le 3 août 1863, et demeure à ce jour la plus ancienne installation sportive encore en activité aux États-Unis. De la fin juillet à la fête du Travail, la saison des courses dure six semaines et la population de la ville passe de 25 000 à 50 000 personnes. Déambuler sur ce lieu historique et admirer les vieux bâtiments bien entretenus, voir défiler les chevaux et les jockeys, observer les gens parier ou entendre la clameur grandissante de la foule, voilà une belle journée pour seulement trois dollars américains. Le soir venu, place au spectacle! Le prestigieux New York City Ballet passe tout le mois de juillet de chaque année au Saratoga Performing Arts Center (SPAC). On raconte que les minuscules jockeys font de l'oeil aux aériennes ballerines... La ville accueille aussi le Philadelphia Orchestra tout le mois d'août. Le SPAC - un amphithéâtre en plein air partiellement couvert - attire également un lot de vedettes internationales. Durant les quelques jours où nous y étions, nous avons pu admirer Sheryl Crow sur scène, guitare à la main, cheveux au vent, sous les étoiles. Le soir d'après, nul autre que The Police occupait la même scène. L'éventail de choses à voir et à faire est étonnant pour une si petite ville. Seulement au chapitre des musées, notons le National Museum of Dance and Hall of Fame, le National Museum of Racing and Hall of Fame, un musée de l'automobile et un musée pour les enfants. Puis il y a des galeries d'art, des boutiques attrayantes, des petits restaurants et cafés variés, des marchés locaux, des tavernes, des pubs et des clubs où la faune nocturne profite bien de la vie. Il ne faut pas se méprendre : si Saratoga Springs possède cette aura «sélecte» en raison de son passé et de sa proportion de visiteurs fortunés, la ville est absolument abordable. On a un beau choix, entre les hôtels de chaînes ou les couettes et cafés. Un bain dans les eaux minérales est absolument à prévoir au budget (environ 25 $US). Peut-on sérieusement visiter une ville qui s'appelle Saratoga Springs et ne pas faire trempette dans les sources en question? Pour information : www.saratoga.org