Avec ses plages aux eaux parmi les plus chaudes du pays, sa quarantaine de vignobles, ses antiquaires, ses accueillants habitants, Prince Edward County fourmille de vacanciers pendant la belle saison. Nous avons fait le tour du comté à la recherche de ses meilleures adresses.
D'abord, un avertissement: si nous n'avez pas déjà réservé votre emplacement de camping à Sandbanks, votre chalet ou votre chambre dans l'une des nombreuses et charmantes auberges de la région, sachez que vous aurez peut-être du mal à trouver un toit.
Ce n'est pas pour rien que le Drake Devonshire, sur le point d'ouvrir, est attendu avec impatience depuis au moins deux ans! L'auberge champêtre du branché Drake Hotel, à Toronto, n'aura que 14 chambres et un restaurant, mais ce sera quand même ça de plus pour accueillir les nombreux visiteurs et possiblement promouvoir la réputation du comté pendant la basse saison.
Prince Edward County (PEC) se trouve à quatre heures de route de Montréal, trois heures d'Ottawa et deux heures de Toronto. Une fois dans l'île, vous ne roulerez jamais plus d'une quarantaine de minutes pour vous rendre d'une destination à l'autre. Les trois principaux villages, Picton, Bloomfield et Wellington, ont tous du charme à revendre.
Région traditionnellement agricole, puis gourmande, PEC est aussi le repaire de plusieurs artistes et artisans, comme en témoigne le nombre impressionnant de galeries et de studios éparpillés aux quatre coins de la région. L'adorable boutique Kokito, à Bloomfield, rend hommage au design local et canadien, puis à la vie de bord de lac. Incontournable.
Comment, finalement, ne pas tomber sous le charme d'une région où les antiquaires portent des noms colorés comme MacCool's Reuse et Dead People Stuff, où on peut manger un bon burger dans le stationnement du Canadian Tire et où les contraventions de stationnement s'élèvent à... 7 $?
À BOIRE
Le vin est l'un des principaux attraits de Prince Edward County. Comme il y a maintenant près de 40 vignobles dans la région, vous ne pourrez les visiter tous, à moins d'y consacrer la semaine en entier. Et encore...
C'est dans Hillier, tout à l'ouest, que l'on retrouve la plus grande concentration de vignobles. On a moins tendance à se déplacer à l'autre bout de l'île pour visiter quelques vignes isolées. Mais nous l'avons fait pour vous et avons découvert de très beaux jus faits par de vrais passionnés.
HILLIER
Hinterland
Vous aimez les bulles? C'est ici que ça se passe! Hinterland utilise diverses méthodes pour la prise de mousse mais surtout la Charmat (comme pour le Prosecco) et la traditionnelle (Champagne). Les raisins proviennent en partie du vignoble, mais on achète aussi des fruits d'ailleurs. La fin de semaine, huîtres et sandwichs de porc effiloché sont aussi proposés.
À acheter: Borealis 2013 (bulles rosées), si vous n'avez pas peur d'un peu de sucre résiduel, 22 $.
The Grange of Prince Edward
Caroline Granger a planté les premières vignes de ce vignoble en 2001, sur la terre familiale. De plus en plus, la vigneronne a le souci d'utiliser le moins d'intrants chimiques possible. Sa fille, Maggie, est même en train d'étudier la biodynamie. Pour vivre l'expérience «Grange» au maximum, on commande un panier à pique-nique rempli de produits ultra-locaux, on choisit une bouteille et on casse la croûte directement dans le vignoble.
À acheter: Gamay 2009 ou 2010, 14,95 $, Cabernet franc 2009, 17,95 $ grangeofprinceedward.com
Norman Hardie
Sans doute un des vignerons les plus connus de Prince Edward County, M. Hardie est bien représenté au Québec. Ses vins sont parmi les rares bouteilles ontariennes à se trouver (en petite quantité) à la SAQ. Presque tous fermentés avec des levures indigènes et souvent non filtrés, les pinards de «Norm» expriment à merveille le singulier terroir du comté. Du vendredi au lundi, on peut s'installer sur la grande terrasse ombragée et manger d'excellentes pizzas cuites dans le four à bois extérieur, tout en sirotant une bouteille de County Pinot. Charmant.
À acheter: Calcaire, un assemblage de chardonnay, pinot gris, riesling et melon de bourgogne qui n'est pas offert à la SAQ, 23 $.
MILFORD
Long Dog
Ce vignoble n'apparaît pas sur la carte des vignobles (surtout, ne confondez pas avec Three Dog Winery). C'est peut-être ce qui en fait un des plus paisibles et des plus bucoliques du comté. Dans la salle de dégustation, la copropriétaire Victoria peut apparaître un peu farouche, mais elle s'apprivoise. Dans un autre bâtiment, son mari en salopette, le vigneron James Lahti, embouteille du Pinot noir 2010. Demain, il sera peut-être en train de tourner un film IMAX! Il nous fait déguster ses pinots noirs 2012 et 2013 à la barrique. Des bombes de petits fruits rouges. On adore!
À acheter: Pinot noir Top Dog 2009 et 2010, 30 $.
Exultet Estates
Ce tout petit vignoble (1000 caisses par année) appartient à une jeune famille qui n'est pas peu fière de ses vins. Il faut dire que plusieurs de leurs cuvées ont remporté des prix ces dernières années - ce qui, d'ailleurs, se reflète un peu dans le prix des vins! Le vigneron, Gerry Spinosa, est tout un personnage. Il parle de ses «créations» avec passion et moult adjectifs colorés. À notre grande surprise, les rouges nous ont charmé encore plus que les blancs, lors de notre grande virée.
À acheter: Pinot noir Cru X 2011, tout en finesse et en légèreté, 39 $.
AUSSI
Il n'y a pas que du vin à boire dans le County.
66 Gilead Distillery
Fondée par deux radiologistes de Toronto, la toute jeune distillerie 66 Gilead est une des grandes fiertés de Prince Edward County. Pour l'instant, on y produit de la vodka (blé entier ou seigle), du gin (élaboré à partir de la vodka de blé entier), du shoshu (alcool japonais à base d'orge et de riz), du rhum et un whisky en quantité limitée. Ces deux derniers, des alcools bruns, sont élevés dans les fûts du tonnelier voisin, The Carriage House Cooperage. Installée dans une élégante maison de style Second Empire, la distillerie vaut le détour, pour visiter, déguster et magasiner.
À Acheter: Loyalist Gin et amers à la violette
Barley Days Brewery
Il paraît que la bière n'a pas toujours été fameuse chez Barley Days, mais ce qu'on a goûté lors de notre passage nous a indiqué que la qualité était certainement à la hausse! La Loyalist Lager, la Harvest Gold Pale Ale et la plus expérimentale Sacred Mule (produite avec des levures de vin pétillant) descendaient toutes sans aucun mal! La fin de semaine, le saucissier Angelo Bean et son Tipsy Dog Cart s'installent dans le stationnement de la brasserie.
À Acheter: Sacred Mule
À MANGER
Le comté est une région agricole. En vous baladant sur les chemins de traverse, vous croiserez des stands dans certaines fermes ou des marchés fermiers où acheter des produits d'une grande fraîcheur. Prince Edward County compte aussi de bonnes tables. Voici quelques suggestions.
The Hubb
Le restaurant de la charmante et excentrique auberge Angeline's est sans doute le plus «urbain» de la région. Tout y est fait avec un professionnalisme décoincé. En salle, la sommelière Laura connaît les vins du comté comme personne et elle en parle avec dévotion. En cuisine, le chef Elliot prépare des plats, petits et grands, inspirés par la belle région agricole qui est la sienne. Comme tout le reste, The Hubb se remplit vite l'été. On vous recommande donc de réserver.
Agrarian
Le chef Neil Dowson (qui a récemment participé à l'émission Chopped Canada, pour ceux que cela intéresse!) tente de transformer cette sympathique adresse gourmande en incontournable. En haut, un restaurant en bonne et due forme, au sous-sol, un comptoir à fromages qui devient «speakeasy» le soir, puis une jolie terrasse en bois sur le côté. On y mange et on y boit plutôt localement, entre autres du bon doré de la baie de Quinte et des cocktails savoureux.
Cuisine de rue
Prince Edward County n'est pas épargné par le phénomène. Au tout nouveau Picnic, on mange surtout des sandwichs, dont l'excellent Pickerel Po Boy et le banh mi végétarien. Le camion se tient dans les vignobles et chez Barley Days. Nous avons aussi eu un coup de coeur pour les tacos d'Andrea. En plus d'offrir des garnitures délicieusement simples et équilibrées, l'ancienne designer d'intérieur fait ses tortillas maison. Dans un style beaucoup plus «trash», mais oh combien satisfaisant quand on a envie d'un cheeseburger et d'une poutine, on met le cap sur Mark's County Chips, dans le stationnement du Canadian Tire de Picton!
OÙ DORMIR
Edmund B
Acquise il y a environ un an par un couple qui partage son temps entre le comté et Montréal, cette distinguée demeure du village de Bloomfield s'est rapidement fait connaître. Les deux chambres en location sont spacieuses, reposantes dans leur élégante simplicité. Le petit-déjeuner de fruits frais, yogourt et granola maison, complété par des muffins végétaliens, du thé ou du café, ouvre la journée en douceur. L'hôtesse bilingue du Edmund, Janna, a beau être nouvelle dans la région, elle est déjà une excellente porte-parole des trésors du coin.
edmundbnb.com
Angeline's
Reprise puis rénovée avec goût par les enfants de la famille Fida, cette auberge de Bloomfield est particulièrement invitante par son éclectisme à la fois ludique et chaleureux. En plus des cinq suites de la maison principale et des neuf coquettes chambres du «motel» Walter Economy, on propose le Coachhouse Loft (petite maison compacte sur deux étages), le Chalet et la maison à Picton (trois chambres). Le jeune Alex Fida est féru de design d'intérieur et adore chiner chez les antiquaires de sa région. Cafés et croissants sont inclus dans le prix de la chambre.