Les partisans d'un projet de sentier international de cyclisme, de randonnée et de canotage autour du bassin des Grands Lacs se réunissent cette semaine au Michigan pour donner de l'élan à cette idée.

La conférence sur le «parcours des Grands Lacs», jeudi et vendredi à Saugatuck, vise à rassembler les partisans américains et canadiens pour discuter du développement d'une route d'environ 11 270 kilomètres.

Le parcours circulerait sur les rives des Grands Lacs ainsi que le long du fleuve Saint-Laurent jusqu'à l'Atlantique.

Ce projet vise entre autres à attirer les touristes dans cette région qui regroupe huit États américains, l'Ontario et le Québec.

On y retrouverait également des projets de développement de sentiers de vélo et de kayak dans des États comme l'Illinois, le Michigan et le Wisconsin.

Des organisateurs désirent dévoiler en juin un plan que les gouvernements locaux pourront utiliser afin d'obtenir des garages à embarcations ou des conteneurs d'entreposage.

«L'idée est de développer quelque chose que nous pouvons mettre en marché comme une destination de randonnée de classe mondiale aux États-Unis, au Canada et ailleurs dans le monde», affirme Dave Lemberg, professeur de géographie à la Western Michigan University, qui collabore à l'organisation de la conférence.

«Les gens vont en Europe et passent un mois ou un été à faire du vélo ou de la randonnée, dit-il. Nous n'en avons pas autant ici parce que nous ne sommes pas vraiment équipés pour ça.»

Des travaux sont déjà entrepris pour réaliser la Lake Michigan Water Trail dans quatre États américains - un parcours qui suivrait la rive de ce Grand Lac en Illinois, en Indiana, au Michigan et au Wisconsin. Les coordonnateurs de ce projet espèrent qu'il permettra de construire des installations et d'offrir des services améliorés pour les kayakistes sur le lac Michigan et ses affluents.