Séduction garantie à Nanaimo

Ils y sont d'abord venus comme touristes, ont eu le coup de foudre pour la ville et sont revenus s'y installer. Voilà ce qui explique la présence de plusieurs étrangers à Nanaimo.

Située sur la côte Est de l'île de Vancouver, Nanaimo possède un fort potentiel de séduction avec ses paysages de carte postale et son charme paisible. La promenade de plusieurs kilomètres aménagée au bord de l'eau ainsi que la douceur du climat en toutes saisons lui confèrent un attrait irrésistible. La ville a aussi un côté romantique avec les couples de retraités qui s'y promènent bras dessus, bras dessous au coucher du soleil. En hiver, c'est la Floride des Albertains, et plusieurs d'entre eux y ont une résidence secondaire.

La promenade est sans contredit l'endroit le plus achalandé de la ville. Quelle que soit l'heure, elle déborde d'activités. C'est de là qu'on prend l'hydravion ou le traversier pour les îles situées à proximité. Elle compte aussi plusieurs restaurants et commerces, de sorte qu'il y a toujours une raison de descendre sur la promenade. En plus d'aller y flâner, bien sûr.

Appel des îles

Difficile de résister à l'appel des îles. Surtout qu'elles sont situées tout près de la côte. Par exemple, l'île Newcastle est à seulement 10 minutes de bateau, dans le détroit Georgia. C'est un parc provincial avec de belles plages, des sentiers ombragés de chênes centenaires, des aires de pique-nique, des pistes cyclables, etc. Il y a aussi une faune et une flore diversifiées. En été, des autochtones proposent des visites guidées pour apprendre à reconnaître les plantes médicinales.

Pendant plusieurs milliers d'années, Newcastle a fait partie du territoire des Snuneymuxw, l'une des Premières Nations de l'île de Vancouver. Outre de beaux totems, plusieurs traces de leur passage, comme des sites funéraires, ont été préservées. Achetée en 1931 par la Canadian Pacific Steamship, l'île est ensuite devenue un lieu de villégiature pour les employés de la compagnie avant d'être rachetée par le gouvernement provincial pour en faire un parc marin.

On peut aussi visiter l'île Protection, habitée par quelque 300 familles, et l'île Gabriola avec son pub flottant qui fait la fierté des résidants. De toutes ces îles, on a une superbe vue sur la côte.

Nanaimo, la troisième plus vieille ville de Colombie-Britannique, après Vancouver et Victoria, est fière de son passé et le met bien en évidence. C'est le seul endroit du pays où un bastion de la Compagnie de la Baie d'Hudson (construit en 1853) est encore debout. Il est adjacent à une petite place où, tous les jours à midi, un coup de canon est tiré pour souhaiter la bienvenue aux touristes. Et le Nanaimo Museum, qui vient de déménager dans de nouveaux locaux, retrace la vie des habitants au temps des mines de charbon (19e siècle), alors que la ville était un important centre de commerce. On y trouve aussi plus de 2000 ans d'histoire de la nation des Snuneymuxw, qui ont habité le territoire.

Vie active

Nanaimo a entrepris récemment un programme de revitalisation du centre-ville. Et le résultat est très réussi. Autour du nouveau centre des congrès, il y a maintenant des salons de thé, petits cafés, bars et bistros très sympathiques. Chacun propose sa recette originale de gâteau Nanaimo. Même s'il y a plusieurs versions quant à l'origine de cette pâtisserie, on s'entend pour dire que c'était une douceur appréciée des mineurs et de leurs familles. Aujourd'hui encore, c'est le dessert le plus populaire de la région.

Même si Nanaimo est calme et tranquille, on ne s'y ennuie pas. Les activités culturelles sont étonnamment nombreuses pour une ville de seulement 80 000 habitants. Le Vancouver Island Symphony, le plus jeune orchestre symphonique du Canada, réussit à attirer des solistes renommés. Des vedettes du jazz, du rock et de la musique populaire se produisent également dans son magnifique Port Theatre. J'ai eu la chance d'y assister à un spectacle enlevant de Jesse Cook. Pendant la dernière demi-heure, tout le monde était debout et dansait.

En plus, Nanaimo est entouré d'espaces verts. Après quelques minutes en voiture, on arrive en pleine campagne. La route serpente dans une forêt dense, avec quelques éclaircies ici et là. De grandes fermes, souvent ouvertes aux visiteurs, élèvent des alpacas ou produisent kiwis et canneberges.

La route des artisans Cedar&Yellow Point nous amène dans des coins perdus, chez une quinzaine d'artisans, généreux de leur temps et contents de partager leur passion. Les visiteurs sont accueillis dans la grange ou le garage qui leur sert d'atelier. Nous avons rencontré entre autres Rob Harder, qui travaille le fer, et Jennifer Van de Pol, qui fait de l'imprimerie artisanale. Une belle façon de passer un dimanche après-midi dans un décor enchanteur.

Les frais de ce voyage ont été payés par Destination Nanaimo et Tourism Vancouver Island.

Repères

S'y rendre

À partir de Victoria, il faut compter environ 1 h 30 par la route. Par ailleurs, Harbour Air Seaplanes fait le trajet en hydravion, plusieurs fois par jour, aussi bien à partir de Victoria que de Vancouver.

Quelques arrêts

Entre Victoria et Nanaimo, il y a plusieurs parcs et une belle route qui longe le bord de mer. Il faut arrêter à Duncan, situé le long de l'autoroute. Cette petite municipalité compte plus de 80 magnifiques totems dans ses parcs et en bordure de ses rues.

Où loger

The Coast Bastion Inn (11, Bastion Street). Situé au centre-ville de Nanaimo, en bord de mer, toutes les chambres de ce confortable hôtel ont vue sur l'eau.

Où manger

> Tina's Diner sert d'excellents petits-déjeuners, dans un décor des années 1950.

> Mon Petit Choux propose de vraies pâtisseries françaises.

> Beefeaters ChopHouse and Grill est situé près du SeaLand Market, avec une belle terrasse en bord de mer. Le menu comprend des poissons du jour et des desserts maison.

> Manivz est reconnu pour ses excellentes pizza.