La tradition de l'Afternoon Tea est bien vivante à Victoria. Et spécialement à l'hôtel Fairmont Empress, qui en a fait une de ses spécialités.
Le thé y est servi à partir de midi dans l'élégant salon qui fait face à l'Inner Harbour. Le décor est opulent, sans toutefois être guindé. Dans cette ambiance feutrée où une discrète musique classique porte les conversations, la bonne humeur est de mise.
Avec les années, l'Afternoon Tea est devenu un repas qui remplace parfois le lunch. Mais la fine porcelaine, le service attentionné et l'ordre des plats suivent une tradition qui date du XIXe siècle, alors que la duchesse de Bedford invitait ses amis pour dissiper l'ennui de ses fins d'après-midi.
En entrée, il y a la coupe de fraises fraîches avec crème fouettée. Et une fois que les convives ont choisi leur thé (le mélange Empress est d'une subtilité remarquable), la serveuse dépose un plateau à trois étages au centre de la table.
Pour respecter l'étiquette, on commence par le bas où sont déposées les cinq variétés de petits sandwichs d'une délicatesse sans pareille. En plus de ceux au concombre, il y a ceux au saumon fumé et fromage à la crème, d'autres avec carottes au gingembre et fromage à la crème, ceux aux champignons et enfin ceux avec salade de poulet, curry et mangue. Le nombre de pièces de chaque variété correspond au nombre de personnes autour de la table. Ainsi, si vous désirez deux sandwichs au concombre, vous devrez négocier avec les autres invités.
Au deuxième étage du plateau, les traditionnels scones aux raisins, avec crème fouettée et confiture aux fraises, constituent une belle transition vers les mini-pâtisseries de l'étage supérieur. Gâteau au fromage au thé vert, tulipe de chocolat marbrée, tartelette au citron, gâteau au chocolat et shortbread au thé Earl Grey couronnent en quelque sorte l'Afternoon Tea, durant lequel la conversation est aussi importante que la nourriture. Bien évidemment, il est impossible de tout manger.
De prime abord, le prix peut paraître élevé (de 45$ à 55$ par personne), mais vous n'en regretterez pas un sou. Et ce n'est pas tous les jours qu'on peut s'offrir un tel moment de grâce dans un salon qui a déjà accueilli la reine Élisabeth II de même que Rudyard Kipling, Barbra Streisand et Mel Gibson.