Le Népal a accepté mardi de mettre sur pied un fonds de secours à l'intention des sherpas tués ou blessés lors d'accidents en montagne.

Il s'agit d'une concession importante octroyée à ces guides dans la foulée de l'avalanche la plus meurtrière jamais enregistrée sur le mont Everest.

L'annonce du ministère du Tourisme survient après que les sherpas aient menacé de déclencher la grève si le gouvernement refusait de les compenser adéquatement.

Les sherpas ont menacé de boycotter la saison des activités d'escalade après qu'une masse de neige et de glace eut balayé un périlleux chemin menant au sommet du mont, vendredi, tuant au moins 13 guides de montagne aguerris. Trois autres manquaient toujours à l'appel mardi et étaient présumés morts.

Un boycott des sherpas pourrait mettre en péril la saison d'alpinisme sur le mont Everest, qui constitue un revenu crucial pour des milliers de guides et de porteurs népalais.

Le gouvernement a rapidement annoncé qu'il versera l'équivalent de 415 $ US à la famille de chaque sherpa tué. Les sherpas estiment mériter nettement plus et réclament des assurances, une meilleure aide financière pour les familles des victimes et de nouvelles règles pour protéger leurs droits.

Des milliers de Népalais travaillent comme porteurs ou guides pendant la saison de l'alpinisme. Il serait pratiquement impossible d'atteindre le toit du monde sans leur aide. Certains alpinistes déboursent jusqu'à 90 000 $ US pour avoir la chance de vaincre l'Everest.

Le ministère du Tourisme a aussi annoncé:

• Un fonds d'aide pour appuyer les sherpas blessés lors d'accidents et les familles de ceux qui sont tués, et pour défrayer les coûts d'opération de sauvetage en montagne.

• Le gouvernement financera ce fonds avec 5 pour cent des droits qu'il encaisse des alpinistes qui s'attaquent à l'Everest, soit nettement moins que les 30 pour cent réclamés par les sherpas. Le Népal retire environ 3,5 millions $ US annuellement des droits d'alpinisme sur l'Everest.

• Le Népal augmentera à 15 620 $ US les paiements d'assurance effectués à ceux qui sont tués en montagne; les sherpas réclamaient 20 800 $ US.

Une semaine de deuil est observée depuis l'avalanche de vendredi. Quelque 400 alpinistes étrangers appartenant à 39 équipes attendent de s'attaquer au sommet. Des centaines de personnes ont été tuées depuis que Edmund Hillary et Tenzing Norgay ont vaincu l'Everest pour la première fois en 1953, et environ le quart des décès sont attribuables à des avalanches.