Il ne faut pas avoir peur des innombrables voitures qui nous coupent de près, des incessants coups de klaxon et du smog. Visiter Shanghai à vélo, derrière une guide aguerrie, n'est pas de tout repos. Mais c'est le meilleur moyen de s'immerger dans la vie de ses vieux quartiers, à la chinoise.
«Faire un tour guidé de Shanghai à vélo, c'est une bonne façon de visiter rapidement, indique Sheng Li, de China Cycle Tours, qui offre le tour auquel La Presse a participé. En taxi ou à pied, c'est très long.» En pédalant, on évite les bouchons, nombreux dans la capitale économique de la Chine, peuplée de plus de 20 millions de personnes.
On commence par rouler sur Huaihai Road, une rue marchande où les Shanghaiens viennent magasiner et... chanter. «Les Chinois de 8 à 80 ans adorent les karaokés», dit Stella Sung, notre sympathique guide parlant un très bon anglais.
On longe le Shanghai Culture Square, spectaculaire théâtre souterrain de 2010 places inauguré cet automne. À l'affiche ce mois-ci? Notre-Dame de Paris, de Plamondon et Cocciante.
Vient ensuite une balade dans la charmante concession française de Shanghai, aux rues ombragées par les platanes. On cadenasse les vélos pour flâner dans le Centre artistique de Taikang Lu, où un dédale de shikumens - des maisons typiques du début du XXe siècle, au portail de pierre - ont été rénovées. Galeries d'art, restos et boutiques s'y succèdent.
C'est parfois trop touristique - qui veut s'arrêter dans un café consacré aux ours en peluche à Shanghai? - même si la réalité rattrape toujours la jolie fiction. Ainsi, au hasard d'une ruelle, Stella, notre guide, nous montre un pot de chambre laissé dehors. «Quand j'étais petite, nous n'avions pas de toilettes, nous non plus», dit la jeune femme au look moderne, témoignant de la vitesse folle à laquelle la Chine change.
Quelques coups de pédales et on arrive à Xintiandi, quartier plus chic où les shikumens rénovés abritent des boutiques et restaurants haut de gamme. Ô paradoxe, juste à côté se trouve la maison où le Parti communiste chinois a été fondé, en 1921.
Un criquet pour animal de compagnie?
À notre demande, Stella nous emmène ensuite visiter un marché public. On ouvre grand les yeux pour voir la foule qui se presse devant une échoppe servant des boulettes de poisson fort populaires, un barbier qui coupe les cheveux en plein air, une fillette qui travaille alors qu'elle devrait être à l'école. Au marché des animaux, on s'émerveille devant les tortues, grenouilles et criquets vendus comme animaux de compagnie. On est même salués par un oiseau noir qui répète «Huan ying!», soit bienvenue en chinois.
On se faufile à vélo dans le bigarré bazar entourant le jardin Yu, avant de rentrer au bureau de China Cycle Tour, la tête pleine d'images et le corps stressé par quelques montées d'adrénaline. Le thé au jasmin servi par Stella nous apaise un peu, avant que l'on reparte dans l'intense Shanghai. Il faut maintenant visiter Pudong, le Manhattan de Shanghai, et ses nombreux gratte-ciel. Mais on le fera sans bicyclette!
China Cycle Tours offre des visites guidées privées (pour une ou deux personnes) de 3 heures à Shanghai, à 400 yuans par personne (environ 64$), incluant la location du vélo : www.chinacycletours.com
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