Située à deux pas du site archéologique de Tulum, dans la région de la Riviera Maya, au Mexique, la réserve écologique de Sian Ka'an est un secret bien gardé et ignoré des circuits touristiques.
Protégé depuis 1986 par décret gouvernemental, le parc de Sian Ka'an compte plus de 500 000 hectares, composé d'immenses lagunes, de mangroves sillonnées par de nombreux canaux.
Le parc écologique fait partie de la réserve de la biosphère de l'UNESCO. La lagune est séparée de la mer par une mince langue de sable, de pierres et de vieux coraux où serpente une route cahoteuse, mais spectaculaire. À plusieurs endroits, la distance entre la lagune et la mer se mesure seulement en dizaines de mètres.
Plusieurs excursions offertes dans la Riviera Maya sont des «attrape-touristes». Sceptique au départ, j'ai été agréablement surpris par ma visite de plusieurs heures au parc.
En compagnie d'un guide intéressant, nous avons fait une longue promenade sur la lagune aux eaux verdâtres, observé quelques crocodiles et plusieurs oiseaux, dont des échassiers, en sillonnant les canaux, et visité un petit temple maya. Puis ce fut la baignade. Bien accrochés à leur gilet de sauvetage, les visiteurs se laissent dériver tranquillement dans l'eau chaude et peu profonde du canal, sous l'oeil attentif du guide, qui explique l'écologie des lieux. Le petit groupe est précédé par deux nageurs dont le rôle est de dissuader les quelques crocodiles paresseux qui seraient tentés de s'offrir un repas d'orteils bien tendres. Rassurez-vous, cela n'est jamais arrivé. L'agréable baignade dure une quarantaine de minutes et le tout se termine par un repas servi au centre écologique. L'assiette de poisson était délicieuse.
Parsemée d'innombrables îlots, la lagune est le refuge d'une foule d'espèces d'oiseaux, de tortues, de nombreux mammifères et poissons. L'endroit est d'ailleurs réputé auprès des amateurs de pêche à la mouche à la recherche d'espèces d'eau salée. De nombreuses excursions sont organisées à cette fin. On y trouve aussi une vingtaine de petits sites archéologiques mayas, dont certains figurent sur le circuit des excursions.
Des villages de pêcheurs
Situé à une vingtaine de kilomètres de Tulum et facilement accessible en voiture, le site de Muyil, sur le côté ouest de la lagune, vaut le détour.
Gérée dans une perspective de développement durable, la réserve écologique compte environ 2000 habitants, dont plusieurs de descendance maya. La population est surtout concentrée dans deux petits villages de pêcheurs, notamment celui de Punta Allen, au bout de la route riveraine. Mais en dépit de la présence humaine, à peine 1% du territoire est privé. Si la route est facilement accessible en véhicule tout-terrain, il faut absolument faire affaire avec les quatre ou cinq excursionnistes pour découvrir la réserve.
Le circuit de base reste le même: visite d'une partie de la lagune en embarcation, baignade dans un canal, découverte d'un site maya, retour pour le lunch. Certaines firmes comme Espacio Natura, à Playa del Carmen, proposent une excursion de groupe en Jeep jusqu'à Punta Allen. Plutôt bruyant et poussiéreux! Pour sa part, Community Tours Sian Ka'an vous fera notamment découvrir la récolte ancestrale du chicle, jadis la base de la gomme à mâcher et l'une des principales ressources du Yucatán. C'est le chicle qui est à l'origine de la célèbre marque de commerce Chiclet.
Les prix varient habituellement de 75$ à 200$ par personne, selon le forfait. Notre excursion était organisée par le Centre ecologico Sian Ka'an (Cesiak), organisme à but non lucratif qui prend les visiteurs à Tulum. Les frais sont d'environ 80$ par personne et il est préférable de réserver par l'internet, le nombre de places étant limité.
Pour obtenir une liste détaillée des excursions offertes à Sian Ka'an: