Rusticité et raffinement sur la côte est du Costa Rica

Pour les amants de la tranquillité, la côte est du Costa Rica est un joyau. Ici, pas de grands complexes hôteliers, peu d'activités organisées. Mais beaucoup de plaisir !

À partir de l'aéroport de San José, nous rejoignons la sinueuse route 32, qui traverse la cordillère centrale du Costa Rica. De l'autre côté des montagnes, ce sont les plantations de bananes qui dominent, rappelant que le pays est l'un des principaux exportateurs mondiaux de ce fruit. La production est transportée jusqu'à Puerto Limón, chef-lieu de la côte caraïbe, où elle est embarquée sur des navires à destination de l'Amérique du Nord et de l'Europe.

Nous passons rapidement à Puerto Limón, où il y a bien peu à voir pour les touristes. Il y a tout de même une promenade en bord de mer d'où l'on aperçoit la petite île Uvita. Christophe Colomb y a posé les pieds en 1502 - sa toute première escale au Costa Rica.

ATMOSPHÈRE RAFFINÉE ET DÉCONTRACTÉE

Comme l'appel de la plage se fait de plus en plus pressant, nous filons vers Puerto Viejo de Talamanca (à ne pas confondre avec le Puerto Viejo situé dans le nord-est du pays). Capitale touristique de la côte Est, la localité séduit le voyageur dès qu'on y met les pieds. Y règne une atmosphère à la fois raffinée et décontractée, où les barques de pêcheurs se mêlent aux planches de surf, où les hôtels-boutiques et les restos branchés côtoient les auberges de jeunesse. Plusieurs touristes font comme les gens du coin et se déplacent à vélo.

L'envie est forte de passer quelques semaines ici, mais on doit reprendre la route pour découvrir le reste de la côte. Nous remontons vers le nord et nous arrêtons au parc national Cahuita, qui borde la mer. Avec un peu de chance, vous verrez des singes-araignées se balancer d'un arbre à l'autre pendant votre promenade. Si vous avez un peu de temps, faites une escale au village de Cahuita. De nombreux résidants, descendants d'immigrés d'îles antillaises colonisées par les Britanniques, ont encore l'anglais comme langue maternelle.

Tortuguero sera la dernière étape de ce périple sur la côte Est. Pour atteindre ce village insulaire, il faut parcourir des dizaines de kilomètres sur des chemins de gravier, de sorte qu'un véhicule tout-terrain n'est pas un luxe (mais il est aussi possible de s'y rendre en bus). Une fois arrivés à la ferme La Pavona, nous prenons un bateau qui, pendant une heure, descend des canaux fréquentés par des crocodiles et des caïmans. Toute une expérience !

Comme son nom l'indique, Tortuguero est un important lieu de ponte des tortues de mer. L'idéal est donc d'y aller pendant la saison de nidification, d'avril à octobre. Cela dit, ce village sans voitures est un endroit unique au Costa Rica et son charme opère à l'année. Pour un instant, on a un peu l'impression d'entrer dans la vie des Costaricains.

QUELQUES BONNES ADRESSES

Koki Beach, Puerto Viejo de Talamanca

Puerto Viejo compte plusieurs bons restaurants, mais la vedette incontestable est le Koki Beach, ouvert en 2009. Le couple composé du Suédois Chris Erikson et du Costaricain Jorge Polanco a acheté un terrain abandonné en face de la mer qui servait en quelque sorte de dépotoir et l'a transformé en un espace ouvert et accueillant où l'on mange très bien. « Des artisans locaux ont fabriqué le mobilier et les lampes à partir de matériaux récupérés », explique M. Erikson. De superbes portraits d'habitants de la région, réalisés par le photographe d'origine argentine Lucas Iturriza, rendent l'endroit encore plus sympa.

Jaguar Rescue Center

Ouvert en 2008 par les biologistes européens Encar et Sandro García, le centre recueille les animaux sauvages blessés et abandonnés. Bénévoles et employés les soignent dans le but de les replacer dans leur habitat sauvage. Des visites du centre sont organisées à 9 h 30 et à 11 h 30 du lundi au samedi (18 $US par personne). C'est l'endroit idéal où voir de près les paresseux, oiseaux, singes et reptiles du Costa Rica. Le centre est situé à Playa Cocles, à 5 km de Puerto Viejo.

Kaya's Place et Bribri Springs Brewery

La mode des microbrasseries a atteint le Costa Rica. Il y a quatre ans, le Vermontois d'origine JT Ficociello a fondé la Bribri Springs Brewery, du nom d'un peuple autochtone de la région. Ses bières contiennent du miel, du cacao et de la noix de coco provenant des alentours. On peut les déguster à l'hôtel de M. Ficociello, le Kaya's Place. L'établissement est situé face à la Playa Negra, à une dizaine de minutes de marche du centre de Puerto Viejo.

Rain Forest Adventures Atlantic

C'est sans doute le meilleur endroit où explorer sans trop d'efforts l'épaisse jungle qui sépare la capitale San José de la côte Caraïbe. Adossé au parc national Braulio Carrillo, Rain Forest Adventures Atlantic propose 11 parcours de tyrolienne, une balade de 2,6 km à bord de gondoles fendant la canopée, des sentiers de randonnée et des séances d'observation des oiseaux. Il faut toutefois y mettre le prix : les forfaits coûtent de 50 à 140 $US par personne (de 35 à 105 $US pour les enfants). Il y a un parc semblable sur la côte pacifique, près de Jacó.