La Patagonie argentine héberge le plus grand champ de cratères d'impact au monde, dans la zone volcanique de Bajada del Diablo (descente du diable), province de Chubut, a déclaré un géologue.
«Chaque cratère d'impact mesure entre 100 et 500 mètres de diamètre et entre 30 et 50 mètres de profondeur, ce qui en fait, en taille de cratères, le plus grand champ au monde», a dit Rogelio Acevedo, du Centre austral de recherche scientifique (CADIC). Cette étude a été menée, entre autres, par M. Acevedo et Hugo Corbella, qui avait identifié ce champ dès les années 70.
D'autres explorations ont suivi et, 30 ans après, l'équipe a enfin obtenu les fonds nécessaires de la province de Chubut et de la National Geographic Society pour achever cette étude.
En nombre de cratères d'impact, ce champ est le deuxième du monde, avec au moins 100 dépressions sur un rayon de 400 km2, derrière celui de Sikhote-Aalin, en Sibérie, qui compte 159 cratères. Mais, «en Sibérie, les cratères sont de taille plus réduite», a expliqué le géologue.
Impact dévastateur
Situés à quelque 1400 km au sud de Buenos Aires, ces cratères se sont formés à partir de l'impact d'une météorite ou d'une comète il y a 130 000 à 780 000 ans, selon M. Acevedo.
Pour lui, si un tel impact devait se produire aujourd'hui dans la capitale argentine, la ville de Buenos Aires «serait pulvérisée en quelques secondes».
Cette découverte ouvre la voie à de nouvelles recherches, car «ces cratères sont du même type que ceux qu'on trouve sur la Lune, sur Mercure, sur Mars et sur Vénus», a précisé le géologue.
Les cratères, qui peuvent être vus sur Google Earth, sont bien préservés car le climat est sec et cette zone de fermes d'élevage de moutons est très peu peuplée. Il faudra toutefois les protéger du tourisme. «Cet endroit exceptionnel pourrait devenir un parc naturel», a estimé M. Acevedo.
L'Argentine possède un autre champ de cratères, appelé Campo del Cielo, dans la province du Chaco, dans le nord du pays. Il n'y en a que neuf dans le monde.