Depuis janvier, Club Voyages Équinox, de Montréal, commercialise une série de forfaits «vol et appartement» à Paris, à Rome et dans d'autres villes italiennes. L'agence a passé des accords avec une société française qui gère 80 maisons et appartements en Italie et une vingtaine d'appartements à Paris. Et elle les vend dans le cadre de forfaits incluant le billet d'avion.

À l'instar d'Équinox, une bonne quinzaine d'agences de voyages ont constitué leur propre inventaire de maisons ou d'appartements en France, en Italie et dans d'autres pays d'Europe. Ce qu'elles offrent de plus que les agences internet comme Homelidays, VRBO ou Abritel, qui pullulent sur le web? «Le noyau de maisons que nous louons, nous les avons visitées pour nous assurer qu'elles conviennent à la clientèle québécoise, tant au niveau du confort que de la situation», dit Michel Derome, de Club Voyages Tourbec, à Laval.

Pour une agence de voyages traditionnelle, se lancer dans la location de maisons est une façon de se doter d'une gamme de produits «qui montent». L'an dernier, la Maison de la France a procédé à un grand sondage électronique auprès de plusieurs milliers de consommateurs canadiens considérés comme des candidats potentiels au voyage en France. Sur 4647 répondants qui indiquaient avoir l'intention d'entreprendre un voyage dans l'Hexagone en 2007 ou en 2008, un peu moins de la moitié (47,7 %) allaient loger à l'hôtel, tandis que 19,5 % prévoyaient louer un appartement ou une maison. Les anglophones étaient un peu moins nombreux que les francophones à privilégier cette formule, mais pas dans des proportions significatives (18 % contre 20 %).

«Un voyageur sur cinq, c'est loin d'être négligeable», remarque Richard Brisson, de Club Voyages Équinox, qui explique le succès de la formule par la fragmentation des vacances. «Les baby-boomers à l'aise qui prennent des vacances en Europe pendant trois semaines d'affilée sont de moins en moins nombreux, remarque-t-il. Ils vont passer une semaine à Florence en novembre, une semaine à Paris en avril et une semaine à Prague en juillet. Et ce n'est pas prémédité: ils agissent souvent sur un coup de tête. Ils voient une annonce Rome à 1279 $ et ils s'écrient «Wow! On embarque!»».

Chez Voyages aux Cinq Continents, de Joliette, autre agence active dans ce créneau, la propriétaire, Denise Lafond, observe que les consommateurs québécois ne voyagent plus de la même façon que voici 10 ans. «Le gros de notre clientèle est composé de baby-boomers qui veulent appliquer l'art de vivre à leur façon de voyager, dit-elle. Ils n'avalent plus des milliers de kilomètres pour en voir le plus possible: ils préfèrent se concentrer sur une ou deux régions et la location d'un pied-à-terre bien situé convient parfaitement à ce mode de villégiature.»

Le client réalise-t-il de véritables économies en louant une maison ou un appartement? Club Voyages Équinoxe propose ses appartements à Paris ou dans les grandes villes italiennes à des prix variant de 180 $ à 300 $ par nuit. «Mais c'est le prix d'un trois-étoiles dans ces mêmes endroits. L'économie, le consommateur la réalise sur les repas qu'il prépare à l'appartement. Et puis, nous proposons des prix plus attrayants dans le cadre de forfaits vol et appartement'». En région, les maisons se louent beaucoup moins cher. Entre 500 $ et 800 $ en mai et de 700 $ à 1000 $ en juillet», dit Michel Derome. Et l'économie ne fait plus de doute, lorsque la location est assumée par deux couples ou une famille de quatre ou cinq personnes.