Deux fois plus petit que l'Islande, le Sri Lanka abrite un nombre exceptionnel d'espèces endémiques, ce qui en fait l'un des points les plus chauds de la planète en matière de biodiversité. Et voilà qu'un safari dans l'un de ses 13 parcs nationaux devient une proposition tout aussi invitante qu'une promenade dans les savanes de l'Afrique australe! Cap sur le parc national d'Uda Walawe.

C'est à 5 h 15 que le réveil nous fait sursauter. Le départ est prévu pour 5 h 30. Juste le temps d'attraper un chandail pour contrer la fraîcheur matinale. Affronter le vent cru du petit matin est une nécessité si l'on veut observer la faune avant que le soleil la chasse à l'ombre. Nous disposons donc de cinq heures pour découvrir le parc d'Uda Walawe, le troisième de l'île en termes de popularité. Des images défilent déjà dans nos têtes: éléphants, buffles, léopards, crocodiles... 

Excité, le chauffeur effectue un premier arrêt. Il pointe frénétiquement en direction d'une sérieuse déjection... Suit-on déjà la trace d'une horde d'éléphants? Non, c'est plutôt un minuscule oiseau brun picorant tout près qui l'enthousiasme autant... Avec ses 184 espèces d'oiseaux recensées, Uda Walawe est le paradis des ornithologues. Mais c'est aussi le parc qui possède la plus grande concentration d'éléphants de toute l'île qui, elle, accueille la plus forte densité de population en Asie... 

À peine 20 minutes plus tard, deux énormes femelles et un éléphanteau d'à peine 3 mois surgissent du feuillage, à droite de la jeep. Curieux, ils s'avancent si près qu'ils arrivent à nous soutirer quelques jurons. Ils nous fixent longuement de leurs yeux brun clair, leurs énormes oreilles claquant jusque sur leurs fronts cabossés. Se retrouver devant une telle bête, à l'allure à la fois innocente et préhistorique, permet de comprendre pleinement le respect que lui vouent les Sri-Lankais. Dans l'île, l'éléphant est roi et il est traité à la hauteur de sa carrure: en tuer un encourt la peine de mort.

Rencontres spectaculaires

Nous poursuivons notre route tandis que la savane semble décidée à nous en mettre plein la vue. Toutes les 10 minutes, nous sommes surpris à droite ou à gauche par un troupeau de buffles, des crocodiles, des paons, des singes, des cerfs, des varans, et encore plus d'éléphants. Sans compter tous ces oiseaux aussi magnifiques que surprenants: calao de Malabar, guêpier d'Orient, tantale indien, serpentaire bacha, etc. Un feu roulant inattendu qui laisse à peine le temps de s'arrêter pour un petit-déjeuner avec les crocodiles au bord de la rivière. 

Les yeux brûlants de fatigue, mais éblouis par les richesses d'Uda Walawe, nous regagnons notre hutte pour un peu de repos. Cinq petites heures auront suffi pour nous convaincre de ranger le souvenir de ce safari parmi les plus mémorables de notre mois au Sri Lanka.

Repères

À 13 km du parc d'Uda Walawe, la Private Organic House compte trois confortables huttes aménagées pour deux personnes. Le coût est de 3700 roupies sri-lankaises (33 $CAN) par hutte pour une nuit, petit-déjeuner inclus. On peut également y prendre le repas du soir pour 750 roupies (6,65 $CAN) par personne. L'hôte, Upul, organise des safaris de trois ou cinq heures dont les prix varient d'environ 4000 à 6500 roupies par tête (35,25 à 57,30 $CAN). On peut aussi opter pour un safari organisé par une autre entreprise tout en résidant chez lui, mais sachez qu'il est réputé pour la qualité de ses excursions et ses vastes connaissances.

Photo Thinsktock

Avec ses 184 espèces d'oiseaux recensées, Uda Walawe est le paradis des ornithologues. Voici un martin-pêcheur.