(Islamabad) Un thé pas comme les autres. À Islamabad, une foule de clients se presse chaque soir au kiosque de rue de Sanaullah pour déguster son « Tandoori chai », thé au lait servi dans des tasses de terre cuite chauffées à blanc dans un four traditionnel.

Ces gobelets à l’ancienne sont déposés directement à l’intérieur du four « tandoor » en forme de jarre, d’où ils ressortent à très haute température. Le thé, préparé séparément, est versé dans les tasses archibrûlantes où il se met instantanément à bouillir et achève sa cuisson.  

Au Pakistan où le thé au lait classique, la plupart du temps généreusement sucré, règne en maître dans toutes les strates de la société, l’alchimie particulière du Tandoori chai séduit pour son côté traditionnel et son goût distinct.

« Le processus de fabrication est très intéressant, c’est ce qui fait que les gens l’apprécient et c’est ce qui les attire », souligne Sanaullah, jovial propriétaire de cette échoppe branchée située dans un quartier chic de la capitale pakistanaise.

« L’autre facteur d’attraction, c’est la saveur de fumée et d’argile propre à ce thé », souligne-t-il.

Assis parmi la clientèle sur un tabouret bas en joncs, Muhammad Ishaq Khawar est un consommateur fréquent.  

« L’atmosphère est différente, surtout la manière dont est servi le thé. Il s’agit d’un système très ancien, qui remonte à l’ancien temps, lorsqu’on utilisait des pots en terre cuite », sourit-il.

Le tandoor est omniprésent en Asie du Sud, mais y est plus fréquemment utilisé pour cuire le pain.

Si le café a gagné en popularité ces dernières années auprès de l’élite urbaine, le thé, quel que soit son mode de préparation, demeure une composante essentielle du menu quotidien des Pakistanais.  

Le pays en est l’un des principaux consommateurs au monde, selon la société d’études de marché Euromonitor International.

« Ce n’est pas seulement au Pakistan, c’est dans tout le sous-continent, le thé a été mêlé à notre sang. Nous ne pouvons pas envisager de travailler sans l’avoir pris à la maison et au bureau », explique un client dans une autre échoppe, Mohammad Asim Khan.

« En buvant du thé, votre fatigue physique s’envolera et vous vous sentirez rafraîchi », conclut-il.