Entrepôts convertis en condos, avenues rénovées, nouveau stade, nouveau casino: Saint Louis, au Missouri, se paie une cure de jouvence à grands coups de milliards. Mais c'est souvent loin du flafla que cette ville du coeur de l'Amérique révèle son vrai caractère. Virée au pays du blues, de la Bud et du baseball.

Jour 1

Vendredi, 18h

Vive le baseball

Le programme de la soirée s'impose de lui-même. À Chicago, le changement d'avion nous a déjà mis en contact avec une foule de joyeux drilles en bleu. À Saint Louis, ils se fondent dans un océan rouge. Les Cubs sont en ville tout le week-end pour y affronter les enfants chéris du Missouri, les Cardinals. Trois matchs en trois jours pendant lesquels la ville au complet vivra au rythme du baseball.

Et c'est du sérieux. Mon voisin profite d'un moment d'inattention de ma part (faut bien étendre la relish dans son hot-dog, non?) pour m'interroger sur le nombre de prises du frappeur. Je bredouille, il me foudroie du regard. Ce n'était pas une question, mais un test. A drinking town with a baseball problem, qu'ils disent sur les t-shirts. On aime ça comme ça.

23h

Du vrai blues

C'est en déambulant parmi la foule en liesse (les Cards ont gagné) que je l'entends se lamenter. Un coup d'oeil dans un minuscule bistro enfumé (ça faisait longtemps!) révèle un vieux Noir recroquevillé sur son micro en train de chauffer à blanc une foule d'habitués. Wow! Du blues, du vrai, bien rauque et bien sale. Une pinte s'il vous plaît.

Après s'être vidé les poumons dans son saxophone, notre homme (qui s'avère être un vieux comparse de Miles Davis) demande d'une voix haletante aux folks présents quelle est la meilleure ville pour faire l'amour.

L'énumération de tous les bleds du Missouri, de l'Illinois et du sud de l'Iowa se prolonge, et il est bien difficile de dire si la chicane est prise pour vrai ou pas. Je suis seul dans le camp de Rosemont-La Petite-Patrie.

Heure inconnue

Retour vers l'hôtel

Avec les oreilles qui bourdonnent encore:

I stroke it to the East

I stroke it to the West

Oooooouuuuuuhhhh, I stroke it

Yiiiiieeaaaaahhhhh I stroke it.

Jour 2

Samedi 9h30

En haut de l'arche

Après un bagel oeuf-bacon-fromage et un grand café enfilés en vitesse, je rejoins la file de tous ceux qui ont eu la même idée que moi ce matin: se hisser en haut de l'arche dont la courbe épurée domine la ville.

Dessinée par l'architecte Eero Saarinen et dédiée à Thomas Jefferson, la structure symbolise le rôle joué par la ville de Saint Louis dans la conquête de l'Ouest.

De loin, elle paraît si mince qu'on ne comprend pas comment on peut y pénétrer; ce n'est pas qu'une impression. L'ascension se fait à l'intérieur d'un tramway formé de minuscules wagons sphériques ou l'on s'entasse à cinq - claustrophobes s'abstenir. Du haut des 192 mètres, la vue - Saint Louis d'un côté, le Mississippi de l'autre - est saisissante.

11h

Une croisière

Tant qu'à jouer au touriste, je me paie la totale. Mon forfait inclut un film grand écran sur les explorateurs Lewis et Clark qui, à partir de Saint Louis, ont remonté la rivière Missouri jusqu'aux Rocheuses et les ont traversées jusqu'au Pacifique avant de revenir.

Mes ambitions sont plus modestes: une croisière d'une heure sur le Mississippi qui offre de nouveaux points de vue sur la ville. Le paysage le long des berges est résolument industriel et ça s'explique aisément: Saint Louis est le troisième port intérieur des États-Unis.

14h

Forest Park

C'est l'heure d'explorer Forest Park, qui, avec ses 1300 acres, dépasse en superficie le Central Park de New York. Les enfants jouent au cerf-volant, les ados au aki, et les nouveaux mariés se font photographier devant les fontaines.

Le parc abrite de nombreux musées - musée d'art, musée d'histoire de Saint Louis, centre des sciences - en plus d'un zoo. Mais l'après-midi est si radieux que la chose à faire est de se balader au soleil en regardant tous ces gens heureux.

18h

Dans le quartier latino

Direction Cinco de Mayo, un festival qui bat son plein au coeur du quartier latino. Le dépaysement est total, et il est bien difficile de se convaincre qu'on ne vient pas d'atterrir dans une petite ville du Mexique.

Les musiciens défilent, les tacos sont corrosifs à souhait, les enfants dansent et les plus vieux trinquent joyeusement: une sacrée belle fête, mais qui finit bien tôt et bien mal. À 21h, les dernières notes s'étiolent déjà. Et c'est un hélicoptère de la police muni d'un puissant projecteur qui se charge de signifier aux gens de rentrer chez eux en tournoyant autour du site. On a déjà vu plus sympathique.



Jour 3

9h

Le quartier cossu

Notre première idée est d'arpenter la Delmar Loop, une avenue qui a été nommée l'une des 10 meilleures rues d'Amérique par l'American Planning Association.

Erreur. En ce dimanche matin, les boutiques sont fermées et les terrasses désertes. Pour l'ambiance, il faudra repasser; c'est exactement ce qu'on va faire.

À deux stations de métro se trouve le Central West End, le quartier cossu de Saint Louis. On y débarque au son des oiseaux, entouré d'arbres en fleurs, de pelouses manucurées et de maisons de brique cossues. De toute évidence, on a fêté moins fort hier ici que du côté de Delmar: les cafés, qui débordent sur les trottoirs ombragés, sont ouverts.

On s'y repose les jambes avec une gaufre et un espresso avant de faire un détour par la cathédrale basilique du roi saint Louis, entièrement décorée de mosaïques (il s'agit de la plus grande collection au monde). L'effet de tous ses petits carrés mis ensemble créé un effet impressionnant qui vaut certainement le coup d'oeil.

12h

Visite de la brasserie

Après le café, c'est l'heure d'aller à la brasserie. Mais pas celle du coin: l'une des plus grosses au monde. Parce que c'est à Saint Louis qu'Anheuser-Busch, le fabricant de la Budweiser, a installé son siège social et sa plus grande usine de bière.

Si le tour guidé n'est évidemment pas exempt de visées commerciales, il permet toutefois de visiter de magnifiques bâtiments historiques (la brique rouge, marque de commerce de Saint Louis, est à l'honneur ici aussi) et d'apprendre comment se brasse le fameux liquide. Sans compter qu'on plonge ici au coeur d'une réussite typiquement américaine.

14h

Atmosphère géniale

Retour à Delmar Loop, nettement plus vivante que ce matin. L'avenue, en pleine revitalisation, fourmille de restos ethniques, de boutiques alternatives et de friperies. Des adolescentes se magasinent un tatouage dans une boutique de piercing; des étudiants rigolent en mordant dans des burritos géants; de vieux hippies sirotent des bières sur des terrasses. On en profite pour jeter un coup d'oeil au célèbre club Blueberry Hill, où Chuck Berry continue de jouer régulièrement.

L'atmosphère est géniale, le soleil est là, et nous nous attardons sur Delmar jusqu'à ce que le temps nous pousse vers l'aéroport.