Halte touristique et culturelle prisée du Maroc, complément idéal d'un séjour à Marrakech, Essaouira émerveille d'emblée par la multitude contrastée de ses influences.
Grâce à son emplacement stratégique, cette petite ville portuaire de la côte atlantique fut une escale commerciale de première importance pour les marchands phéniciens puis carthaginois, portugais, britanniques, allemands et français. Point de chute historique des caravanes chargées d'épices et de métaux précieux destinés au continent européen, «la fille du vent» est aujourd'hui le paradis des surfeurs et des amateurs de musique du monde, et accueille autant les «hippies» de tous âges que les retraités occidentaux.
JOUR 1
10h: La ville Nouvelle
En langue arabe, Al-Suwayra (Essaouira) signifie «la bien-dessinée». Cela peut paraître surprenant pour une cité dont les origines se perdent dans la nuit des temps (entre le VIe et le VIIe siècle avant notre ère, selon les fouilles archéologiques). La réalité dépasse toutefois la fiction: c'est l'architecte français Théodore Cornut, alors à la solde des Britanniques de Gibraltar, qui a reçu en 1764 du sultan Sidi Mohamed Ben Abdellah le mandat de créer une «nouvelle ville». Le résultat est confondant: plan régulier, rues perpendiculaires, nouvelles fortifications, d'où l'appellation moderne et originale de la ville. De la place Bab Marrakech, à l'est, on peut suivre les remparts jusqu'à la place Moulay Hassan (la place centrale), ou bifurquer dans la rue Mohamed El-Qorry, avant d'entrer dans la médina.
Midi: La médina
Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, la médina d'Essaouira n'a pas aujourd'hui l'effervescence que lui prêtent les récits de voyageurs qui nous sont parvenus des siècles passés. On y flâne, les sens en éveil, le temps de découvrir les trésors du pays, teintures, épices et huiles, qui ont remplacé l'or et les métaux précieux, épine dorsale du florissant commerce d'antan. Spécialité locale, l'huile extraite de l'argan est réputée pour ses propriétés cosmétiques uniques, notamment pour les soins de la peau et des cheveux. Attention aux colporteurs peu scrupuleux, par contre: l'huile d'argan authentique n'est pas une aubaine, même à Essaouira.
15h: Place Moulay-Hassan
Centre névralgique de la ville, cette vaste esplanade située à la porte ouest de la médina donne sur l'océan Atlantique. Bordée de nombreux cafés et terrasses, elle est chaque année en juin le théâtre du festival Gnaoua et musiques du monde, l'un des plus importants événements du genre, qui attire près d'un demi-million de visiteurs.
16h: Port et fortifications portugaises
De là, on rejoint facilement le port, ses dizaines de barques bleues et les magnifiques remparts (la «Skala») de la forteresse érigée par les Portugais au début du XVIe siècle. Malgré les imposantes pièces d'artillerie toujours bien en évidence, la promenade y est idyllique. Le cinéaste Orson Welles n'était pas insensible à la beauté du lieu: il y tourna certaines scènes de son film Othello en 1949. Essentiel: un détour par les quais, pour observer les pêcheurs à l'oeuvre.
18h: Repas de poisson frais à la sortie du port
Été comme hiver, les pêcheurs tiennent de nombreux kiosques à un jet de pierre de leur lieu de travail, sur la plage. Le poisson recueilli des eaux quelques heures auparavant y est étalé puis vendu, grillé et consommé sur place. Difficile de faire mieux, même si l'on y reçoit surtout des touristes.
JOUR 2
9h: Balade sur la plage
La plage d'Essaouira, qui s'étend sur quelques kilomètres au sud de la médina, est en haute saison le lieu de rencontre de nombreux amateurs de kite-surf, windsurf et autres sports nautiques. À fréquenter plutôt en début de matinée, lorsqu'elle est pratiquement déserte.
11h: Marché de poisson et Mellah
Retour vers la médina et le marché de poisson où s'approvisionnent les habitants. Les prix y sont plus bas qu'au port, mais il faut pouvoir préparer le poisson soi-même. Derrière le marché se trouve la mellah, l'ancien quartier juif de la ville. Aujourd'hui presque entièrement abandonnée, elle compte de nombreux bâtiments vétustes qui menacent de s'effondrer sur leurs rares locataires - une situation tragique sur le plan humain, et dont les autorités ne semblent pas se préoccuper outre mesure.
Midi: Îles Purpuraires
Historiquement, cet archipel situé en face d'Essaouira était reconnu pour la production de pourpre (teinture rouge violacée) à partir d'un mollusque que l'on y trouvait en quantité abondante. Il compte aujourd'hui de nombreux vestiges antiques phéniciens, gréco-romains et chypriotes, en plus d'abriter l'une des plus importantes populations de faucons d'Éléonore.
15h: Musée Sidi Mohamed Ben Abdellah
Logé dans l'ancienne demeure du sultan dont il porte le nom, le musée d'histoire d'Essaouira préserve un important patrimoine local: bijouterie traditionnelle, armes, monnaies, instruments de musique, bois et tapis. Une courte visite suffit.
18h: Restaurant Il Mare: thé et coucher de soleil sur la terrasse
Boudée par les touristes qui lui préfèrent celle des plus chic Alizés, dans le voisinage, la terrasse discrète de ce restaurant est peut-être le secret le mieux gardé en ville. La cuisine est correcte, sans plus, mais le point de vue sur l'Atlantique et le coucher de soleil est exceptionnel. Observatoire de choix, donc, distribué sur trois niveaux: conclusion intime d'un séjour privilégié.
43, rue Scala
Photo Éric Clément, La Presse
Vue d'ensemble de la médina d'Essaouira
OÙ LOGER ?
L'Heure Bleue
Magnifiquement située derrière les remparts de la médina, cette propriété allie confort, luxe et saveur locale comme aucune autre à Essaouira. L'accueil et la table y sont de premier ordre, les services de soins personnels, à la fine pointe des dernières tendances.
2, rue Ibn Batouta -
Bab Marrakech
Le Miramar
À deux pas de la plage, le Miramar est une bonne affaire. Les prestations, certes plus modestes, sont néanmoins d'un niveau plus que raisonnable. Un peu comme le Sofitel voisin, toutefois, l'endroit manque de charme et de personnalité, mais les tarifs pratiqués y sont beaucoup plus raisonnables.
20, boul. Mohamed V
COMMENT S'Y RENDRE ?
Royal Air Maroc dessert l'aéroport de Casablanca - Mohammed V de Montréal (liaison directe) et offre des correspondances régulières pour Essaouira. Attention: la ville n'a pas de gare ferroviaire. De Marrakech, le moins cher est de faire l'aller-retour en autocar (compter environ 25 dirhams - un peu plus de 3$CAN - et au moins trois heures pour le trajet express), mais le plus simple et le plus rapide, c'est de louer une voiture.
Photo Photos.com