48h à York

Arrivée à York

Je débarque à York, au nord de l'Angleterre, après deux heures de train au départ de Londres. Je marche jusqu'à mon hôtel, le Dean Court, situé au centre de la vieille ville; une petite promenade de 10 minutes. Mon séjour s'amorce au centre des visiteurs de York, où je récupère ma Yorkshire Pass, une carte qui, pour une somme forfaitaire, permet de visiter gratuitement presque tous les musées et attractions de la ville.

Les Fortifications

Après un petit lunch, je m'attaque aux fortifications de la ville. À la différence de la plupart des autres villes historiques anglaises, York a su conserver presque tous ses remparts, portes monumentales de pierre et herses de fer comprises. Du haut des murs, érigés aux XIIIe et au XIVe siècle, on a une belle vue sur la mer de toits de tuiles rouges qui constitue la vieille ville. Je profite d'une rare interruption des remparts pour visiter le jardin du musée du Yorkshire. Je tombe alors sur les romantiques ruines de l'abbaye de St. Mary, monastère fondé en 1080. À quelques centaines de mètres se trouve une autre ruine impressionnante, une tour construite par les Romains au IVe siècle.

Les Romains se sont établis à York en 71 après Jésus-Christ et y sont demeurés plus de 300 ans. Cette petite balade est un véritable retour dans le temps.

Les rues de la vieille ville

Après en avoir fait le tour, je m'attaque maintenant à l'intérieur de la ville, à ses petites rues, ruelles et passages plus ou moins secrets. Comme des millions de touristes avant moi, je tombe sous le charme de la rue Shambles, tellement étroite que les encorbellements des maisons médiévales se touchent presque au-dessus de la rue. Ces demeures se sont déformées avec l'âge et sont tout de guingois.

La rue Stonegate est également fascinante, avec ses maisons à colombages. L'une d'elle, âgée de 700 ans, serait hantée. J'y fais une petite visite, du cellier au grenier, mais je ne sens aucune présence surnaturelle. Pas de souffle froid sur l'épaule, pas de sensation inexpliquée de terreur.

Samedi

Jorvik, la ville viking

Les vikings ont conquis York en 866 et sont demeurés maîtres de la ville pendant une centaine d'années. Lorsqu'on a creusé pour établir les fondations d'un centre commercial, les archéologues ont découvert une rue datant de cette époque. Leurs trouvailles se sont retrouvées dans un petit musée plutôt original, Jorvik.

On y trouve également un artefact qui n'a strictement rien à voir avec les vikings, un squelette marqué de coupures profondes. En juin dernier, des archéologues ont annoncé la découverte de ce qui semble être un cimetière de gladiateurs romains dans un quartier de York. Le site comprend environ 80 squelettes vieux de 1600 à 1900 années. Il s'agit d'hommes, dans la fleur de l'âge, très puissamment bâtis, qui portent les marques de diverses blessures. La plupart ont été décapités, certains semblent avoir été mordus par un tigre ou un lion. L'un d'eux a fait son chemin jusqu'au musée de Jorvik, à mon grand plaisir.

Clifford's Tower

Je monte vers la tour Clifford, bâtie entre 1245 et 1262, essentiellement dans le but d'admirer la vue de là-haut. Je tombe par hasard sur une intéressante présentation sur la mise à mort de criminels au Moyen Âge. Le «conférencier» est un truculent bourreau qui explique les différentes techniques, couteaux et haches à l'appui, et sort une tête sanglante d'un panier pour montrer le résultat final. Les enfants dans l'assistance sont ravis.

La cathédrale de York

Je passe aux choses sérieuses avec la cathédrale de York, qu'on appelle ici le Minster. Il s'agit de la plus grande cathédrale médiévale du nord de l'Europe, dotée de 128 vitraux dont les plus vieux datent de 1250.

Mais ce qui me fascine davantage, c'est la petite visite dans la crypte. Surprise! Des restes de colonnes et de murs romains! C'est que la cathédrale a été bâtie sur les lieux d'une église normande, elle-même bâtie sur l'emplacement d'une forteresse romaine. Les autorités ont découvert ces restes lors d'excavations faites entre 1967 et 1972 pour renforcer les fondations. Après les travaux, on a transformé la crypte en musée pour mettre ces divers artefacts en valeur.

La légion perdue

Changement d'époque avec la visite de la maison de l'ancien trésorier de la cathédrale, elle aussi transformée en musée. Un riche Anglais excentrique, Frank Green, a acquis la bâtisse en 1897 et a décidé de meubler chacune des pièces selon une époque en particulier. Les amateurs d'antiquités sont servis. Je suis plus intéressée par ce qui se trouve sous le plancher, dans le cellier. Après nous avoir prêté des casques de construction, un guide nous fait descendre un escalier et nous entraîne dans un passage étroit, au plafond si bas qu'il faut se courber pour progresser. Au bout, une petite pièce. En 1953, un jeune plombier qui y faisait des travaux a vu subitement le fantôme d'un légionnaire romain sortir du mur, traverser les pièces, et entrer dans l'autre mur. Le soldat a été suivi d'un autre, puis d'un autre. En tout, une vingtaine de légionnaires... qui semblaient tous marcher à genoux. Plus tard, des fouilles ont montré qu'une voie romaine passait par là. Elle était environ 18 pouces plus bas que le plancher...

Chasse aux fantômes

Puisque je suis dans les esprits, je me joins à une chasse aux fantômes guidée. Il semblerait que York soit la ville la plus hantée d'Europe... Chose certaine, c'est probablement la ville qui compte le plus de ghost tours au monde! Au moins quatre guides se disputent les touristes, qui en redemandent.

Notre guide, Dan (de la société The Ghost Hunt of York), est particulièrement coloré. Je n'ai aucunement peur, mais les pitreries de Dan réussissent à me faire rire aux larmes. Littéralement.

Dimanche

Dans le bain avec les Romains

Je visite le pub Roman Baths. En fait, je visite le sous-sol... En 1929, au beau milieu de la crise économique, le pub qui était situé ici a mystérieusement brûlé et le propriétaire a récolté une jolie somme auprès des assurances. En préparant les fondations pour un nouveau pub, on a découvert les restes d'un bain romain. Et on a décidé de créer un petit musée privé tout à fait fascinant.

Retour au Moyen âge

Avant mon départ pour Londres, je prends le temps de faire une petite visite à la Maison Barley, joli petit bâtiment dont les plus anciennes parties datent de 1360. Il a servi de demeure à de riches familles avant d'être divisé en plusieurs appartements et de terminer son existence privée en tant que salle d'exposition pour un plombier. Racheté par le York Archeological Trust, il a été restauré en 1990 et transformé en musée. Tous les meubles sont des répliques, on peut donc toucher les objets, s'asseoir sur les chaises et se prendre pour une princesse médiévale. L'idéal pour terminer une visite à York.

Une partie des frais de ce voyage a été assumée par VisitYork.