Alors que mes camarades retournent au campement, je reste un peu plus longtemps dans les ruines de l'église de pierre, à Hvalsey.

Seule, j'essaie de m'imaginer ce lieu le 14 septembre de 1408, un tournant dans l'histoire des Vikings au Groenland. Ce jour-là, Sigrid Bjornsdottir et Thorstein Olafsson se sont mariés à l'église de Hvalsey. Or, la documentation liée à ce mariage constitue le dernier signe de vie des descendants des Vikings dans cette grande île.

Erik le Rouge s'était établi au Groenland en 985 et avait invité d'autres Vikings à le suivre en faisant miroiter les attraits d'un pays vert (Greenland). La population viking a atteint un sommet de près de 3000 personnes vers l'an 1300, mais curieusement, tous les échanges avec l'Europe semblent avoir pris fin au début des années 1400.

En 1721, le missionnaire norvégien Hans Egede s'est rendu au Groenland dans le but de convertir les descendants de ces Vikings au protestantisme. À sa grande surprise, il n'en a retrouvé aucun.

Où sont donc passés les descendants des Vikings du Groenland?

La question me trotte dans la tête alors que je me laisse envahir par l'atmosphère mélancolique des ruines de Hvalsey. Que sont devenus Sigrid et Thorstein?

Les spécialistes ne s'entendent pas, mais plusieurs croient que les descendants des Vikings ont progressivement quitté le Groenland pour revenir dans les vieux pays. Il y aurait eu plusieurs raisons pour expliquer ce mouvement. Le climat s'étant refroidi, il aurait été plus difficile de vivre dans l'île. L'introduction des animaux de ferme aurait entraîné une surexploitation des pâturages. Les relations avec les Inuits auraient été plus tendues. Le commerce avec l'Europe aurait périclité en raison de la concurrence des fourrures de Russie et de l'ivoire des éléphants d'Afrique (remplaçant l'ivoire des morses).

Je marche à travers des restes de bâtiments qui auraient peu être la maison de Sigrid et Thorstein. Mais plus personne ne vit à Hvalsey.

Après quelques jours de navigation en kayak, nous arrivons au petit village d'Igaliku. J'en profite pour visiter un autre haut lieu de l'histoire viking au Groenland, Gardar. C'était l'évêché de la colonie. Maintenant, des fleurs poussent entre les grosses pierres qui constituaient les fondations de la cathédrale.

Encore deux jours de navigations entre les icebergs et nous arrivons enfin à Qassiarsuk, ou Brattahlid, le domaine d'Erik le Rouge. Une toute petite fondation marque l'endroit où l'épouse d'Erik, Thjodhild, récemment convertie, a fait construire la première église du Groenland.

On a reconstitué l'église un peu plus loin, ainsi qu'une demeure de l'époque d'Erik. Mais ce que me touche davantage, c'est de m'asseoir sur l'herbe, face au fjord, et d'admirer la même vue qu'Erik pouvait contempler il y a un peu plus de 1000 ans.