Le célèbre petit garçon de bronze qui fait pipi en plein coeur de Bruxelles n'est pas toujours nu: chaque année, à une cinquantaine de reprises, le Manneken Pis est revêtu d'un costume folklorique, sportif, thématique, etc. - il a même un costume de joueur du Canadien! Jeanine Gettemans, ainsi que son collègue Jean-Marc Ahime, sont chargés de vêtir la statuette de bronze.
S'il est petit - il mesure à peine 55,5 cm, haut comme trois... cantaloups -, le Manneken Pis est mondialement connu pour son fameux jet qui tient lieu de fontaine, dans le centre-ville de Bruxelles. Et s'il est habituellement nu, il arrive au petit Belge de porter des vêtements. En fait, dès le XVIIIe siècle, on habillait le Manneken Pis à certaines occasions - rappelons que la statuette existe depuis la fin du Moyen Âge. Mais celui qui possédait quatre costumes à l'époque en a maintenant 823, donnés par des pays, des associations ou des individus et sélectionnés très sérieusement par une commission: il est tour à tour vêtu en moine tibétain, en Mozart, en footballeur, en Christophe Colomb... Tenez, aujourd'hui même, les visiteurs le verront habillé en joueur de cornemuse, dans un costume donné par les soldats canadiens stationnés à la base de Marville (France) en... 1956!
Mais qui donc habille le Manneken Pis, baptisé affectueusement Petit Julien ou le «ketje» (le gamin, en bruxellois)?
Rencontrée au deuxième étage du beau Musée de Bruxelles où le Manneken Pis a toute une section à lui (avec répliques, costumes et même borne informatique où admirer sa garde-robe fournie), Jeanine Gettemans est l'employée communale chargée de cette délicate tâche. En fait, ils sont deux à se relayer dans cette fonction, mais Mme Gettemans est la toute première femme à occuper ce poste. «J'aime beaucoup les traditions, explique-t-elle, et j'aime beaucoup le Manneken Pis, je suis très fière d'être la première femme à l'habiller. On a des dates fixes pour certains costumes, on y ajoute les nouveaux costumes reçus pendant l'année, on en retire d'autres. Comment on fait? On monte sur une échelle, vers 8h, on l'habille, et on revient le déshabiller vers 16h, en semaine, ou de 9h à 18h le week-end.»
Costumes d'origine canadienne
Mais ça ne doit pas être évident, habiller une statue - pas moyen de lui demander de lever les bras ou de se tourner? «On a la chance que le velcro existe, ou bien les boutons-pression», répond Mme Gettemans avec son délicieux accent bruxellois.
Au nombre des costumes du Manneken, huit sont d'origine canadienne: le petit bonhomme peut être habillé en écolier canadien, en guide de l'Expo universelle, en Iroquois, en joueur du Canadien, en joueur de baseball... des Blue Jays de Toronto, etc. Le plus récent costume a été conçu en 2008 par le designer Yves Jean Lacasse à l'occasion du 400e anniversaire de Québec: quatre siècles de culture y sont concentrés, depuis le lin du pays jusqu'aux perles amérindiennes, en passant par des poèmes québécois imprimés sur les minuscules pantalons d'un des Belges les plus célèbres!
Est-ce que vous lui parlez, Mme Gettemans? «Bien sûr, répond l'habilleuse en riant. Je lui dis: «Bonjour, mon petit, comment vas-tu? Je reviens ce soir», des bêtises comme ça. Qu'il pleuve ou qu'il neige, je l'habille.»
Les visiteurs sont-ils surpris de le voir vêtu? «Oui, généralement, mais ils finissent toujours par être contents, surtout s'il porte un costume qui leur rappelle leur pays ou une coutume. Mais ce qui les surprend surtout, c'est de voir à quel point il est petit. Les gens s'attendent à une grosse statue, et elle est toute petite. Et finalement, ils le trouvent charmant comme ça!» Surtout quand, pour célébrer la fin de l'année étudiante, le petit bonhomme de bronze pisse... de la bière!
Pour en savoir plus
Le calendrier de costumes
L'Ordre des amis du Manneken Pis
Les frais de ce voyage ont été payés par l'Office de promotion du tourisme Wallonie-Bruxelles. Transport assuré par Air France.