«L'aventure, c'est une tradition qui se transmet dans la famille, tous les 200 ans », plaisante Charles Frobisher, président d'une des principales agences « réceptives » d'aventure du Canada, Windigo Aventure. Le plus illustre de ses ancêtres, Sir Martin Frobisher, commanda les premières expéditions britanniques qui tentèrent de forcer le passage du Nord-Ouest.
En 1576, il aborda sur les rives de la Terre de Baffin, dans une baie qui porte aujourd'hui son nom. Deux cents ans plus tard, Joseph Frobisher, négociant en fourrures établi à Montréal, fonda la Compagnie du Nord-Ouest, après avoir exploré ce qu'on nomme aujourd'hui les Territoires du Nord-Ouest.
Né de père britannique et de mère québécoise, leur descendant, Charles, est le fondateur de Windigo Aventure, une agence qui accueille principalement les émules européens ou sud-américains des coureurs de bois et de mers qu'étaient ses deux grands ancêtres.
C'est un tour-opérateur français rencontré au Botswana qui a donné à ce diplômé de HEC-Montréal, l'idée de fonder une compagnie vouée au voyage d'aventure. Il voyageait, lui-même, sac-au-dos, lorsqu'il a été embauché par une compagnie de safaris. «Le propriétaire de l'entreprise venait d'accepter des réservations émanant de Club Aventure France et il était bien embêté, car aucun membre de son personnel ne parlait français», raconte-t-il. « Je me trouvais là par hasard et il m'a engagé comme chauffeur-guide.»
C'est le propriétaire du Club Aventure lui-même qui accompagnait le groupe. Il a confié à Charles qu'il songeait à commercialiser des expéditions de canot au Canada et qu'il cherchait une entreprise locale pour assurer la logistique. De retour au pays, Charles Frobisher lançait Windigo Aventure, assuré de bénéficier de la clientèle de Club Aventure France. C'était en 1996.
Deux ans plus tard, il ouvrait un bureau à Kenmore, près de Banff, pour assurer un soutien aux expéditions que Windigo encadre dans les Rocheuses, au Yukon et en Alaska. Et en 2002, il inaugurait une base à Santa Rosa en Californie, où Windigo entrepose notamment le matériel utilisé pour les voyages dans l'Ouest américain.
Depuis 2000, Windigo Aventure encadre des expéditions dans une partie du Canada chère au coeur de Charles Frobisher, le Nunavut. Il y emploie des guides inuits pour encadrer des expéditions en ski et pulka, en traîneaux à chiens, en motoneige, en kayak ou encore pour camper sur les banquises qui se détachent au printemps, constituant de formidables postes d'observation de la faune locale constituée de phoques, de narvals, d'ours polaires...
Aujourd'hui, Windigo Aventure emploie une dizaine de permanents et une soixantaine de guides saisonniers. En 2008, l'entreprise a accueilli 2500 clients des principales agences d'aventure de France, du Royaume-Uni, des Pays-Bas, d'Allemagne et de plusieurs autres pays européens.
Windigo tente d'élargir sa clientèle en prospectant les marchés d'Amérique du Sud. «Et nous allons nous attaquer à la Chine, dès que les formalités de visas auront été assouplies, promet Charles Frobisher. «J'ai rencontré récemment des tour-opérateurs chinois qui m'ont dit que, chez eux, les jeunes raffolent du genre de voyages d'aventure que nous encadrons.»