Le nombre de touristes étrangers visitant la Grande-Bretagne a chuté de 12 % au dernier trimestre 2008 par rapport à la même période en 2007, en dépit de l'effondrement de la livre par rapport à l'euro et au dollar, selon des chiffres officiels publiés jeudi.
Entre octobre et décembre 2008, le pays a accueilli 7,01 millions de visiteurs étrangers (-12 %) qui ont dépensé quelque 4,2 milliards d'euros (-1 %), selon l'Office national des statistiques.
Pour le seul mois de décembre, où la livre sterling a pourtant frôlé la parité avec l'euro à l'approche des fêtes de Noël, le nombre de touristes étrangers a reculé de 17 % à 2,11 millions. De plus, ces visiteurs ont dépensé 1,2 milliard de livres, soit une baisse de 21 %.
La baisse touche les visiteurs du monde entier, mais particulièrement les Américains, avec une chute de 27 % au dernier trimestre 2008. La livre sterling a pourtant perdu un quart de sa valeur par rapport au dollar l'an dernier.
«Ces chiffres illustrent les défis pour maintenir l'attractivité de la Grande-Bretagne comme destination touristique dans un contexte de ralentissement économique mondial et de concurrence accrue de destinations rivales», souligne l'agence nationale du tourisme, VisitBritain.
«Il semble que la Grande-Bretagne ne bénéficie pas encore de l'augmentation annoncée du nombre de visiteurs internationaux en raison de la chute de la livre sterling», déplore l'organisme.
Sur l'ensemble de l'année 2008, la Grande-Bretagne a accueilli 32 millions de touristes, un chiffre en recul de 2 % par rapport à 2007.
À l'inverse, près de 69 millions de Britanniques se sont rendus à l'étranger en 2008 (-1 %).
VisitBritain précise que sa priorité en 2009 consistera à inciter les Britanniques à visiter leur propre pays.
Le secteur du tourisme en Grande-Bretagne représente 2,7 millions d'emplois et pèse 114 milliards de livres, selon l'estimation du cabinet Deloitte.