En 2009 le tourisme dans le monde va au mieux stagner ou connaître une baisse de jusqu'à 2 % du nombre de voyageurs en raison de la crise économique mondiale, a annoncé mardi l'Organisation mondiale du tourisme (OMT).

«L'OMT prévoit que le tourisme international évoluera dans une fourchette allant de 0 % à 2 % de déclin», selon un communiqué de cette organisation de l'ONU basée à Madrid.

Toutefois cette baisse «pourrait être plus importante», a commenté Taleb Rifai, secrétaire général adjoint de l'OMT, lors d'une conférence de presse. Car la crise économique mondiale brouille les cartes, et l'OMT juge que l'incertitude est extrêmement importante.

«Dans la plupart des crises précédentes, nous étions capables de savoir exactement ce qui se passait. Cette fois, c'est différent, il y a plus d'incertitudes que de certitudes», a déclaré M. Rifai.

La crise a frappé au mois de juin 2008 et brutalement inversé la tendance à la hausse que suivait le nombre d'arrivées de touristes.

Au cours des six premiers mois de l'année, les arrivées de touristes progressaient de 5 %, avant de plonger de 1 % au second semestre.

Au cours de la deuxième partie de l'année, les préoccupations se sont portées vers «la crise financière, un manque de confiance, la récession mondiale, le chômage et certains troubles sociaux», a commenté le directeur des études de marché, John Kester.

«Nous avons assisté à une brusque baisse de la confiance dans le secteur», a-t-il ajouté.

Et au final, les arrivées de touristes dans le monde se sont montées à 924 millions de visiteurs en 2008, une hausse de 2 %, selon l'OMT.

Maintenant, «la vraie question est: combien de temps cette situation va durer, quelle sera sa durée et sa profondeur», a déclaré M. Kester.

Un recul en 2009 serait le premier depuis 2003, quand les arrivées s'étaient repliées de 1,4 %. Depuis, les taux de croissance annuels avaient tous été supérieurs à 5 %.

Cette année, toutes les régions ont enregistré des progressions, sauf l'Europe, «qui a connu une stagnation», selon l'OMT.

L'Europe du nord et de l'ouest ont même enregistré des reculs, respectivement de 2,1 et 1,2 %.

«En Asie-Pacifique, la croissance (1,6 %) est bien inférieure à celle de 2007 (10,5 %)», a relevé l'organisation.

Les Amériques ont progressé de 3,6 %, contre 4,9 % en 2007 et la sous-région des Caraïbes «est la seule au monde à avoir enregistré de meilleures performances en 2008 qu'en 2007».

L'Afrique a enregistré une croissance de 4,6 % contre 8,5 % en 2007, et le Moyen-Orient continue d'être très dynamique, avec 11,3 % de progression en 2008 contre 15,3 % en 2007.

Pour 2009, l'OMT s'attend «à ce que les résultats ne soient pas géographiquement homogènes. Nous attendons que les Amériques fassent légèrement mieux que l'Europe, mais pas aussi bien que l'Afrique, le Moyen-Orient, ou l'Asie», a déclaré M. Rifai.

L'OMT ne disposait pas encore de toutes les données pour établir un classement 2008 des destinations les plus prisées pays par pays. En 2007, la France était en tête, devant l'Espagne.

L'OMT n'avait pas encore de données sur le chiffre d'affaires généré par le tourisme, qui sera publié en juin. «L'expérience passée tend à montrer que la croissance des recettes suit de près celle des arrivées», a commenté M. Rifai.

À long terme la tendance restera bonne, a assuré un porte-parole de l'OMT, Geoffrey Lipman, jugeant que «d'ici quatre ans, nous serons de nouveau sur les rails».