L'an dernier, plusieurs milliers de Québécois ont séjourné dans les destinations-soleil gratuitement ou presque (en fait, ils n'ont payé que les taxes et frais de service applicables à leur forfait).

Ils avaient participé à la promotion «Vive la neige» lancée par iTravel2000, un des principaux spécialistes canadiens de la vente de voyages en ligne. L'agence promettait de rembourser tous les clients qui avaient acheté un forfait en ligne avant le 19 octobre s'il tombait plus de 12,7 centimètres 5 pouces) de neige le 1er janvier.

Or, il est tombé plus de 20 centimètres de neige à Montréal, ce jour-là. Les clients des autres provinces ont dû payer la totalité de leur voyage, car il n'a pas neigé assez à Toronto (9,4 cm), encore moins à Halifax (où il a abondamment neigé la veille et le lendemain), et pas du tout à Calgary.

Cette année, l'agence propose le même pari aux consommateurs qui réservent un forfait hivernal (donc un départ entre le 1er novembre et le 30 avril) avant le 19 octobre.

L'offre n'est valable que pour les produits de certains grossistes: Vacances Sunwing, Vacances Signature, Vacances Sunquest et - nouveau cette année - le Club Med (et aussi sur les portions terrestres du voyagiste Vacances Tours Est, qui est spécialisé sur l'Asie).

«Mais ces voyagistes commercialisent près de 300 000 sièges vers le Sud, en hiver, soit environ 40 % de tout ce qui se vend au Québec», note Stan Pavlik, directeur régional de iTravel2000. Combien de consommateurs ont pu voyager gratuitement l'an dernier?

Tout en indiquant qu'il s'agit «de milliers» de personnes, les dirigeants de l'agence refusent de fournir des chiffres précis. Motif: le souscripteur l'interdit. Car pour offrir des vacances gratuites à ses clients, iTravel2000 a souscrit une «assurance météo» auprès de la seule compagnie qui accepte de prémunir les entreprises et les particuliers contre les risques liés au temps qu'il fait: Weatherbill.

Située à San Francisco, cette firme - qui se défend d'être une compagnie d'assurances! - prend des paris sur les risques courus par les fermiers, les commerçants et même les gouvernements, à cause du temps.

Parmi ses clients, elle compte une autre agence de voyages en ligne connue: Priceline.com. Ce qui permet à cette dernière d'annoncer qu'elle remboursera des forfaits achetés dans certaines destinations-soleil s'il tombe plus d'un demi-pouce de pluie par jour, pendant la moitié de leur séjour.

Avec un chiffre d'affaires de 178 millions de dollars, en 2006, iTravel2000, qui traite l'essentiel de ses réservations sur le Web, est le plus grand discounter du Canada.

Il accorde systématiquement des rabais à ses clients, en plus de distribuer des Pétro-points (ce qui lui permet de contourner les règles imposées par les grands voyagistes qui fixent une limite aux réductions que leurs revendeurs peuvent accorder sur les forfaits soldés à prix réduits).

Au Québec, où il n'est actif que depuis l'an dernier, il tente de ravir des parts de marché à une dizaine de spécialistes de la vente à rabais en ligne. Le principal est Voyages à Rabais de Trois-Rivières. Mais d'autres comme Voyages Destination, Voyages Bergeron, Vosvacances.ca ou Achatvoyage.com sont également bien implantés dans ce créneau.

Pour coordonner son offensive sur le marché québécois, iTravel2000 a embauché Stan Pavlik qui est considéré comme le pionnier des ventes de dernière minute au Canada (en 1982, il avait lancé Club Stan Buy, à Montréal).

La promotion «Vive la neige» a permis à iTravel2000, qui a inauguré un centre d'appels à Montréal, en novembre 2007, de faire une entrée fracassante sur le marché québécois.