Les îles de Koh Phi Phi et Phuket en Thaïlande sont archiconnues et très (certains diront trop) populaires auprès des touristes. Mais depuis quelques années, la seconde plus grande île du pays, Koh Chang, gagne en popularité.

Cette île se trouve dans le golfe de Thaïlande à quelque 310 kilomètres au sud-est de Bangkok. Le trajet dure environ six heures par la route. Cela en fait une destination de fin de semaine prisée des résidents fortunés de la capitale. Les touristes pressés ou fatigués de l'avion préfèrent aussi Koh Chang aux îles du sud du pays.

Plusieurs touristes se sont tournés vers Koh Chang, épargnée par le tsunami qui a frappé l'Asie du Sud-Est en 2004. Moi, je n'ai pas pensé au tsunami, mais à un vol en moins à prendre.

Un chauffeur du Siam Beach Resort est venu me chercher à l'aéroport de Bangkok. Nous n'étions que deux touristes dans un minivan climatisé. C'était plus cher que l'autobus public, mais beaucoup plus confortable. Et surtout, l'horaire était flexible. À deux, l'aller-retour a coûté 340 $. Coût du traversier inclus.

Les trois quarts de l'île sont un territoire protégé, essentiellement une jungle montagneuse. De plus en plus de promoteurs construisent des hôtels sur le quart restant. Et pour cause, les nombreuses plages de la côte ouest de l'île sont magnifiques. L'eau est propre et d'un bleu clair. Le sable est fin. La plage de White Sands Beach est la plus développée. Sur les plages de Klong Prao et de Kai Bae, les complexes hôteliers sont plus grands, mais moins nombreux. Mon choix s'est arrêté sur la plage de Lonely Beach où il y a moins de bars et de restaurants.

Le complexe Siam Beach où j'ai logé représente bien la diversité des services offerts dans l'île. Il loue une série de huttes situées près de la plage à moins de 30 $ la nuit. Ces dernières sont rustiques et souvent mal entretenues. Des bungalows de luxe, beaucoup plus spacieux et confortables, ont été récemment construits à proximité (à partir de 75 $ la nuit).

J'ai pu planifier toutes mes excursions de la semaine à partir de l'hôtel. Les dépliants des entreprises d'excursion (à dos d'éléphants, en plongée, en catamaran, etc.) sont disponibles à l'entrée. Un employé de l'hôtel se charge de réserver pour vous. Et le coût de l'excursion est ajouté à votre facture payée à la fin du séjour.

Pour 70 $, c'est possible de faire deux plongées sur deux sites différents en une journée (lunch inclus). Des excursions de pêche sont également organisées au coût de 40 $. Et on ne revient pas bredouille. En une soirée, j'ai pêché un «milkfish» de 15 livres et quelques barracudas. Un autre touriste a sorti de l'eau un bébé requin sous le regard impressionné des deux guides. Pour le même prix, j'ai aussi passé une journée sur un catamaran. Son propriétaire, un Anglais très sociable, m'a amené faire de l'apnée là où les gros bateaux à deux étages remplis de touristes ne peuvent aller. Les coraux étaient en meilleur état et les poissons, plus diversifiés. Profiter de la plage et de la piscine de l'hôtel est aussi très agréable. Surtout qu'il y a un salon de massage sur place.

Chaque soir, le restaurant de l'hôtel offrait un bon choix de poissons et de viandes cuits sur le BBQ. Les tables installées sur la plage permettaient de manger, presque les deux pieds dans l'eau. Bang Bao, le village de pêcheurs voisin, compte aussi de nombreux restaurants de fruits de mer. Ouvrez les yeux durant le trajet d'une quinzaine de minutes entre Lonely Beach et Bang Bao. Assis dans la boîte d'un camion-taxi, il n'est pas rare de voir des singes qui s'amusent sur les fils électriques en bordure de la jungle.

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À consulter : www.siambeachkohchang.com et www.whitesandsthailand.com