Une invitation à Buckingham Palace étant si vite arrivée, nous avons demandé à cette spécialiste de l'étiquette de nous briefer sur le protocole à respecter quand on boit un thé à l'anglaise.

L'afternoon tea, est-ce encore une activité répandue?

Absolument. Même Sir Paul McCartney arrête tous les jours à 16 h pour prendre son afternoon tea. C'est aussi populaire au Canada chez les hommes d'affaires. Depuis le scandale des commandites, on a interdit les gros repas et les comptes de dépenses à n'en plus finir, et les hommes d'affaires se tournent de plus en plus vers cette option.

Ça vient d'où, cette tradition?

C'est typiquement anglais, même si, au départ, ce sont les Portugais qui ont été les premiers à développer l'habitude de prendre le thé, parce qu'ils en ont eu avant eux.

C'est la duchesse de Bedford, Anna, qui a lancé la mode vers 1840. À l'époque, on mangeait vers 20 h, alors quand arrivait la fin de l'après-midi, la duchesse avait un petit creux. Elle a commencé à inviter ses copines à prendre le thé et à grignoter sur la table basse de son boudoir. Ainsi est née la tradition du low tea.

Low tea? Est-ce qu'il y a aussi un high tea?

Oui! Les ouvriers mangeaient plus tôt: ils prenaient ce qu'on appelle le high tea. C'était un repas consistant, avec de la viande et des fromages qui étaient servis sur des tables hautes, à la manière d'un buffet. Rien à voir avec les différences de classe sociale!

On verse le thé ou le lait en premier?

Selon la tradition, c'est le lait. Avant, les chaumières n'étaient pas chauffées, alors les tasses étaient souvent très froides. Mettre le lait d'abord permettait de la tempérer et éviter qu'elles fendent lorsqu'on y verse l'eau bouillante.

Et on lève ou pas le p'tit doigt?

Jamais! Avant, les tasses n'avaient pas d'anse, alors c'est pour cette raison qu'on levait le petit doigt pour garder la balance.

Y a-t-il des sujets dont on ne doit pas parler quand on prend le thé?

Oui. Pour s'en souvenir, on utilise l'acronyme PARCS : Politique, Argent, Religion, diversité Culturelle, et S pour Sexe et Sports. On peut en parler, mais il faut rester en surface. L'afternoon tea, c'est un moment léger!

En terminant, trouvez-vous qu'il y a des différences entre les bonnes manières des anglos et des francos?

Tout à fait. J'habite dans la région d'Ottawa et je suis mariée avec un Canadien anglais. Quand j'observe les gens au centre commercial, je peux facilement deviner quelle personne vient du Québec et laquelle vient d'Ottawa. Ça se voit dans la posture, l'habillement et la façon d'entrer en relation avec les autres. Les Canadiens anglais ont beaucoup plus de retenue. C'est difficile d'entrer dans leur cercle fermé - parce qu'il y a plus de conventions -, mais une fois qu'on a réussi, ils sont très loyaux!