Gloutonmania: vivre de son ventre

Aux États-Unis, les compétitions de bouffe sont un véritable phénomène suivies par des centaines de milliers de fans. Ailes de poulet, burgers géants, hot-dogs: au rayon malbouffe, il y en a pour tous les goûts. L'objectif: se goinfrer au maximum en un temps limité. Quelques superstars de l'oesophage en ont même fait un métier, à leurs risques et périls. Estomacs sensibles s'abstenir.

Cinq cent une ailes en 30 minutes

En février, la ville de Philadelphie s'apprête à accueillir le Wing Bowl, le Super Bowl de la bouffe: une gigantesque compétition d'ailes de poulet. Plus de 20 000 personnes sont attendues à l'aréna local pour voir la crème des mangeurs de compétition engouffrer plusieurs milliers d'ailes de poulet en 30 minutes.

Après le concours de hot-dogs de Coney Island, à Brooklyn, retransmis en direct à la télé chaque 4 juillet, le Wing Bowl est la seconde compétition de bouffe au pays. Plus de 40 000 $ de prix sont en jeu.

Alors, les gloutons professionnels prennent leur préparation au sérieux. Très au sérieux dans le cas de Bob Shoudt alias Notorious B.O.B. Champion en titre, Bob Shoudt s'entraîne quotidiennement depuis trois mois dans le but d'être au «sommet de sa forme» pour le jour J.

«C'est mon boulot. Cela peut paraître ridicule, mais c'est ce qui me permet de soutenir ma famille, de payer les études de mes enfants», explique le grand gaillard au crâne rasé et à la barbichette surdéveloppée.

Chaque jour, Bob Shoudt travaille l'élasticité de son estomac en ingurgitant des quantités phénoménales d'eau. À un jour de la compétition, il engouffre plus de 10 L d'eau en quelques secondes sous nos yeux. Un exercice qu'il compte répéter encore trois fois au cours des 24 prochaines heures.

Il peine à parler. «Cela devient dur de respirer avec toute cette flotte dans l'estomac», balbutie-t-il. Rapidement, il se dirige vers les toilettes pour régurgiter tout le liquide qu'il vient de boire.

Il n'a pas le choix. Une telle quantité d'eau dans l'organisme pourrait lui être fatale.

«Cela pourrait provoquer un oedème cérébral. Je sais que je ne devrais pas faire ça.»

«Mais bon, cela en vaut vraiment la peine. L'année dernière, j'ai gagné 48 500 $ à ce concours», plaide-t-il.

Au cours des années, Bob Shoudt a amassé des tonnes de trophées. Il détient notamment les records pour la soupe au saumon (9 L en 6 minutes), les pâtes au chili (6,3 kg en 10 minutes), et les hamburgers Crystal (39 en 2 minutes).

Comme lui, ils sont quelques-uns à gagner des sommes importantes avec leurs mandibules. Certains, comme Joey Chestnut (11 fois vainqueur du concours de hot-dogs de Coney Island) ou Molly Schuyler (un minuscule brin de femme qui peut engloutir des centaines d'ailes de poulet en quelques minutes) ou Matt Stonie (qui a plus de 6 millions d'abonnés à sa chaîne YouTube) ne vivent que de leur ventre.

L'été, des compétitions sont organisées pratiquement tous les week-ends à travers le pays. Il y a même des ligues! La plus importante, la Major League Eating, organise notamment le concours de Coney Island et établit un classement des «meilleurs» mangeurs. Bob Shoudt s'est déjà hissé au second rang du palmarès, derrière la mégastar Joey Chestnut.

Comment expliquer l'engouement pour une telle activité? «Vouloir gagner à tout prix, c'est le truc le plus américain qui soit», avance James Splendore, un fan du «sport». Avec Mike Sullivan, il anime depuis quatre ans un podcast consacré à la discipline à partir de New York. «C'est tellement fou, c'est tellement ridicule, c'est un truc presque primal», dit son collègue pour expliquer sa fascination pour le phénomène.

Un nouveau record!

Retour à Philadelphie. Le Wing Bowl va débuter à l'aréna des Flyers. Les participants font leur entrée sur des chars allégoriques. Ils sont 29 : 27 hommes et 2 femmes. Ils sont accompagnés de Wingettes, jeunes femmes en petite tenue qui sont chargées d'alimenter les concurrents en assiettes d'ailes de poulet.

Trois, deux, un... C'est parti. La compétition dure 30 minutes au total. À mi-parcours, bien des concurrents abandonnent. Le concours est retransmis sur des écrans géants au centre de l'aréna. Ce n'est pas joli-joli. Certains mangeurs sont sur le point de vomir, ce qui semble autant révulser qu'exciter la foule.

Le décompte final retentit. Les arbitres font l'addition. Molly Schuyler exulte. Elle vient de fracasser le record en engloutissant 501 ailes en 30 minutes, du jamais vu dans l'histoire du Wing Bowl.

À la clé pour la Californienne: plus de 35 000 $ de prix et une horrible couronne de poulets en plastique.

Troisième, Bob Shoudt repart les mains vides. «Ça fait mal de ne rien gagner. Mais ça va. Cela me donne juste envie de revenir plus fort la prochaine fois», conclut-il, bon mangeur.

Trois records notables

> 74 hot-dogs: En juillet dernier, le légendaire Joey Chestnut a remporté son 11e titre au concours Nathan's grâce à une performance de 74 hot-dogs ingurgités en 10 minutes, battant ainsi son propre record. 

> 25,5 livres de poutine: Le même Chestnut, un Américain, détient aussi le record pour la quantité de poutine avalée, soit 25,5 livres de poutine en 10 minutes.

> 22,5 livres de kale: Est-ce que manger 22,5 livres de chou frisé cru peut être considéré comme «santé»? Le Nigérian Gideon Oji a défendu son titre en 2017, à la World's Healthy Eating Competition, en réalisant cet exploit.

Un «sport» extrême

Bob Shoudt ne le dit généralement pas en public de peur de susciter des moqueries, mais il est convaincu que les compétitions de bouffe sont un sport. «Je faisais de l'athlétisme plus jeune, du cross-country, et ce que je fais aujourd'hui est plus exigeant», soutient-il.

Fasciné par les quantités gargantuesques de nourriture englouties par les mangeurs de compétition, le gastroentérologue David Metz de l'Université de Pennsylvanie a publié une étude scientifique sur le phénomène en 2007.

Pour comprendre comment les compétiteurs pouvaient engouffrer autant de nourriture, le docteur et son équipe ont comparé l'estomac d'un mangeur de compétition et celui d'un humain «normal». Ils ont découvert que les gloutons professionnels parvenaient à dilater de façon exceptionnelle leur estomac et à ignorer les signes de satiété.

«L'estomac du mangeur de compétition était tellement dilaté qu'on n'arrivait plus à le photographier avec une seule radiographie. Cela nous a pris plusieurs radiographies pour le capturer en entier», précise le gastroentérologue.

Plus alarmant: leur étude dressait la liste des dangers et des complications liés à cette pratique.

Et la liste est longue. Elle comprend notamment une perforation de l'estomac, une perforation de l'oesophage, un oedème cérébral, l'obésité et un étouffement...

Chaque année, plusieurs personnes meurent d'ailleurs en essayant de repousser les limites de leur estomac. «Le problème, explique le Dr Metz, c'est que si vous avez de la nourriture dans l'oesophage qui s'empile pour se rendre dans l'estomac, cela peut déborder et bloquer la trachée. Les étouffements sont un vrai problème. Il y a des gens qui en sont morts, même durant des compétitions.»

Les chaînes gloutonnes

Mais tout cela ne décourage pas les adeptes, particulièrement sur la plateforme de diffusion YouTube. De plus en plus de mangeurs se filment en train de relever des défis alimentaires pour multiplier les «vues» et être ainsi rémunérés.

Raina Huang, youtubeuse de 23 ans installée à Los Angeles, a amassé plus de 10 millions de visionnements, en un peu plus d'un an, d'elle engouffrant de gigantesques pizzas et autres gargantuesques burgers.

Elle est bien consciente que son régime n'est guère recommandable, mais elle enregistre tout de même plusieurs vidéos par semaine, voire par jour. «Je sais bien que ce n'est pas bon pour la santé, mais je suis jeune, j'ai le droit d'être stupide!», dit-elle en avalant neuf hamburgers, plusieurs frites et trois milk shakes pour une vidéo qu'elle compte mettre en ligne sous peu.

Naturellement, pour multiplier les visionnements, les youtubeurs ont tendance à se lancer des défis toujours plus extrêmes. Certains se filment en train de manger des cactus, d'autres des aliments avariés, voire des cafards vivants.

«Il y a des youtubeurs qui gagnent très bien leur vie ainsi.»

«Certains peuvent faire plusieurs centaines de milliers de dollars par année juste avec leurs vidéos», explique Bob Shoudt.

Si bien qu'à 50 ans, Bob Shoudt s'est lui aussi mis à filmer ses exploits dans l'espoir d'augmenter ses revenus. Pour l'instant, sa chaîne YouTube peine en comparaison des stars du genre. Alors, pour se faire remarquer, il a lui aussi tendance à relever des défis plus extrêmes.

En ce dimanche soir, il compte se filmer en train d'engloutir 10 paquets de nouilles coréennes super-épicées dans son salon. «Si j'y parviens, je crois que cela sera une première», dit-il. C'est sa seconde tentative.

Les nouilles sont tellement épicées qu'il transpire à grosses gouttes. Rapidement, son nez coule. Il en pleure même.

Sept minutes et quarante-trois secondes plus tard, il parvient finalement à vider l'énorme saladier. «Ma bouche est en feu. Ce n'est vraiment pas plaisant», grogne-t-il avant d'aller éteindre ses deux caméras.