Histoires de pleine lune

L'astre de la nuit a joué divers rôles dans l'histoire de l'humanité, dont celui d'horloge naturelle. Il a aussi servi de prétexte pour expliquer l'inexplicable. Jamais il ne nourrit autant l'imaginaire que lorsqu'il est bien rond dans le ciel.

LE MOTEUR DES MARÉES

La Lune attire à des degrés divers tout ce qui est sur Terre - de la croûte terrestre, qui se soulève de 10 à 20 cm deux fois par jour, aux grandes étendues d'eau. Cette attraction se manifeste de manière évidente dans le phénomène des marées : comme l'eau est fluide, elle se répartit autrement sur la surface de la Terre, donnant l'impression que l'océan se gonfle et se rétracte.

Quand la Lune est aux antipodes du Soleil, comme c'est le cas lors de la pleine lune et de la nouvelle lune, l'influence de ces deux astres s'additionne, provoquant ainsi des marées plus fortes. Ce phénomène est amplifié lorsque la Lune est à son périgée - autrement dit, au point de son orbite le plus proche de la Terre, ce qui se produit tous les 13 mois.

La prochaine pleine lune périgéenne, ou « super lune », aura lieu le 1^er janvier 2018. Comme c'est l'hiver et qu'il y a plus de tempêtes, on peut d'ores et déjà anticiper des inondations sur les côtes, prévient Marc Jobin, astronome au Planétarium de Montréal. « S'il n'y a pas de glace qui s'est formée pour protéger le rivage, Percé est mieux d'attacher son reste de bord de mer ! »

La durée d'un cycle lunaire est en moyenne de 29 jours, 12 heures, 44 minutes et 3 secondes.

DES TROUS PARTOUT

La Lune est constituée essentiellement de roche. Comme il n'y a ni eau, ni air, ni sable pour offrir une résistance ou éroder sa surface, n'importe quel caillou qui y tombe forme un trou.

À CHAQUE PLEINE LUNE SON NOM

Chez les anglo-saxons, chaque pleine lune porte un nom qui lui est propre selon le mois et les événements qui s'y rapportent : par exemple, la pleine lune des fraises (Full Strawberry Moon) a lieu en juin, la pleine lune de neige (Full Snow Moon), en février.

LA LUNE BLEUE

« Blue Moon ». Ces mots vous évoquent peut-être une célèbre chanson. Sachez qu'ils font aussi référence à la deuxième pleine lune d'un même mois. La dernière lune bleue a eu lieu en juillet 2015 ; les prochaines, en janvier et mars 2018. Lorsqu'on dit « once in a blue moon » (une fois par lune bleue), on veut dire qu'une chose n'est pas impossible, mais qu'elle ne risque pas de se présenter de sitôt !

DES VÊTEMENTS PLUS BLANCS QUE BLANCS

Étendre ses vêtements dehors les nuits de pleine Lune les rendrait plus blancs et pourrait même venir à bout des taches tenaces, selon une croyance de grands-mères. « Il y a une part de vrai dans cette histoire, mais ce n'est pas à cause de la Lune elle-même, soutient Robert Lamontagne. Lorsqu'elle nous paraît très claire, c'est que le ciel est sans nuages et que le taux d'humidité est faible. Les nuits sont alors plus fraîches. Il se crée donc un peu plus de rosée qui va blanchir les draps, parce qu'elle est légèrement oxygénée, un peu comme du peroxyde. »

LA FACE CACHÉE DE LA LUNE

La Lune tourne sur elle-même à un rythme semblable à celui de sa révolution autour de la Terre. Résultat, on voit toujours la même face de notre satellite, à peu de choses près, et ce, peu importe où l'on se situe sur le globe. Les Soviétiques n'ont réussi l'exploit de photographier sa face cachée qu'en 1959.

Son côté visible de la Terre n'est cependant pas dénué d'intérêt. Dans ses dessins, certains décèlent le visage d'un sympathique personnage. Les populations de l'hémisphère Sud y voient plutôt un lapin. Pour l'observer (et épargner le prix d'un billet d'avion), renversez complètement la tête par soir de pleine lune.

QUAND HERGÉ S'INSPIRE DE COLOMB

Beaucoup de fausses croyances sont associées à la Lune, mais en découlent tout de même de bonnes histoires vraies. Sachant qu'une éclipse lunaire allait se produire, Christophe Colomb aurait utilisé ses connaissances en astronomie auprès des tribus aborigènes qui le gardaient captif, en menaçant de faire disparaître la Lune. Hergé s'est par la suite inspiré de cette histoire dans Tintin et le temple du Soleil, à une nuance près : Tintin tire profit d'une éclipse solaire.

LA LÉGENDE DES LOUPS-GAROUS

Selon le folklore populaire, des hommes se transforment en loups les soirs de pleine Lune. Jusqu'au XVIII^e siècle, ces présumées créatures étaient pourchassées. Des hommes ont d'ailleurs payé ces croyances de leur vie à la suite d'horribles souffrances. Des maladies pourraient avoir été à l'origine de ces croyances, comme le mentionne l'un des fondateurs de l'Organisation pour la science et la société, Ariel Fenster, dans un extrait de son blogue publié dans Sciencepresse.ca.

La lycanthropie clinique est un trouble psychiatrique selon lequel un sujet se croit transformé en loup. En raison d'un dérèglement hormonal, l'hypertrichose provoque une pilosité excessive, notamment au visage. Les personnes atteintes d'un type de porphyrie présentent, quant à elles, différentes caractéristiques des loups-garous, dont une sensibilité à la lumière ainsi qu'une coloration rougeâtre des ongles et des dents causée par la destruction de certains tissus.

Source d'hystérie et d'autres maux

Il y a quelques années, un chercheur de l'Institut de recherche sur les exoplanètes, le professeur Pierre Bastien, a analysé les anciens registres des naissances de la colonie française, des données « pures », puisqu'il n'y avait pas d'obstétrique ou d'électricité à l'époque. Ses statistiques ont permis de constater qu'il n'y a aucune corrélation entre la pleine Lune et le nombre de naissances.

La professeure à l'École de psychologie de l'Université Laval Geneviève Belleville s'est quant à elle intéressée à l'influence de cet astre sur la santé mentale. En passant en revue les cas de 771 personnes qui se sont présentées aux urgences entre 2005 et 2008, son équipe a pu constater qu'il n'y a aucun lien entre la pleine Lune et la détresse psychologique.

L'un des arguments évoqués pour expliquer ces croyances est que la Lune a une influence sur les marées. Puisque le corps humain est composé à plus de 60 % d'eau, il serait forcément soumis au même phénomène. Suivant cette logique, nous pourrions voir des marées dans notre bain, commente l'astrophysicien Robert Lamontagne, de l'Université de Montréal. « Cet effet ne fonctionne que sur les grandes quantités d'eau et de sol, précise-t-il. Un camion qui passe dans la rue en face de chez vous a plus d'effet sur votre corps que la Lune. »

Les croyances sont malgré tout tenaces, même au sein du personnel médical. « Il existe ce qu'on appelle "la prophétie autoréalisante", c'est-à-dire que lorsqu'on a une croyance particulière, on est plus attentif aux informations qui confirment cette croyance, soutient Geneviève Belleville. Il y a juste les gens qui croient aux miracles qui voient des miracles. Les gens qui croient à l'influence de la pleine Lune vont voir l'influence de la pleine Lune. »

Des phénomènes liés à la pleine lune

Éclipses de Lune

C'est nécessairement à la pleine lune que les éclipses lunaires se produisent. Soleil, Terre et Lune sont alors dans le même axe. « Lorsque l'alignement est vraiment parfait, la Lune passe directement dans l'ombre de la Terre », explique l'astronome Marc Jobin, ce qui peut durer aussi peu que quelques minutes à près de 3 h 30 min Avis aux voyageurs : on pourra cette année observer une éclipse lunaire partielle le 7 août dans l'océan Indien.

Quand la lune rougit

La Lune se couvre parfois de teintes dorées ou orangées. « L'été, il y a souvent des périodes de canicule, ce qui sous-entend qu'il y a beaucoup de poussière, d'humidité et d'autres particules en suspension dans l'air, dit le spécialiste du Planétarium. Elles agissent comme un filtre et rougissent la lumière, particulièrement lorsque les astres sont très bas, comme au lever de lune. »

La super Lune

La Lune est alors à son point le plus près de la Terre - son « périgée ». Elle peut ainsi paraître jusqu'à 14 % plus grosse et 30 % plus brillante qu'à l'ordinaire.