Plus de 1700 personnes à travers le Japon ont affirmé être tombées malades après avoir ingéré des aliments surgelés empoisonnés au pesticide et pour lesquels a été lancé un rappel massif,  a indiqué mercredi soir la chaîne de TV NHK.

Mardi, le nombre de plaintes ne dépassait par 360, mais le scandale est désormais largement rapporté par les médias, ce qui incite les consommateurs intoxiqués à se faire connaître.

La filiale Aqlifoods du groupe japonais Maruha Nichiro Holdings a placé de pleines pages d'informations sur les produits concernés dans les journaux nippons pour alerter les acheteurs.

À la fin du mois dernier, elle avait fait état de la présence inexpliquée d'un pesticide appelé malathion dans divers produits surgelés confectionnés dans une usine de la préfecture de Gunma, au nord-ouest de Tokyo.

Une odeur étrange avait été détectée par plusieurs clients qui ont alerté l'entreprise.

Les aliments concernés (des croquettes, des pizzas notamment) sont retirés des rayons, mais des personnes en ont mangé avant et d'autres en avaient encore dans leur congélateur qu'elles ont cuisinés et mangés encore ces derniers jours.

Un bébé de 9 mois a ainsi été pris de vomissements et hospitalisé lundi après avoir consommé des croquettes.

Au total, plus de 1700 individus de presque toutes les préfectures de l'archipel se sont plaints, d'après les chiffres compilés par NHK. Tous ont signalé des diarrhées, vomissements et autres troubles.

Plus de 6,4 millions d'articles ont été rappelés, mais, selon Aqlifoods, seulement 1,49 million (soit moins d'un quart) ont été récupérés.

Entre le 29 décembre, jour de la première annonce de rappel faite par Aqlifoods, et le 7 janvier, la société dit avoir reçu quelque 630 000 appels de clients inquiets.

Une enquête est ouverte pour trouver l'origine de la contamination. La teneur en pesticide mesurée dans les produits concernés est telle qu'est soupçonnée une introduction délibérée de malathion lors du processus de production.

Cet insecticide neurotoxique est utilisé dans l'agriculture et les particuliers peuvent facilement se le procurer.

Les Japonais ne sont généralement pas méfiants vis-à-vis de la nourriture préparée et conditionnée au Japon où les normes d'hygiène sont plutôt strictes. Ils sont de fait choqués et très inquiets lorsque se produit un incident, au point pour certain de bouder tous les produits similaires.

Quant aux entreprises, elles sont parfois longues à réagir, mais lorsqu'un problème est rendu public elles sont ensuite enclines à rappeler en masse de peur de prendre des risques trop importants pour leur image.

Mercredi, le patron d'Aqlifoods a été convoqué par la ministre de la Consommation, Masako Mori, qui s'est montrée agacée par le temps mis par la firme avant d'avertir les autorités et de prévenir les clients.

Aqlifoods avait reçu des plaintes de consommateurs dès la mi-novembre et a confirmé la présence de malathion dans plusieurs produits le 27 décembre.

«Nous sommes désolés de causer des soucis à tant de monde», s'est excusé le PDG Yutaka Watanabe.