Un bébé sur 30 né aux États-Unis est un jumeau, selon un rapport publié cette semaine par le gouvernement américain. La raison? Des grossesses plus tardives et le recours aux traitements contre la stérilité.
Cette proportion a fortement augmenté en une trentaine d'années: en 1980, seul un bébé sur 53 était un jumeau.
«Lorsque les gens disent avoir l'impression de voir davantage de jumeaux de nos jours, ils ont raison», observe Joyce Martin, épidémiologiste qui a corédigé ce rapport des Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC).
Les experts s'attendaient à une certaine hausse, de plus en plus de femmes ayant désormais des enfants après la trentaine. Pour une raison inconnue, la probabilité pour qu'une trentenaire tombe enceinte de jumeaux est plus élevée que chez une femme plus jeune ou plus âgée. Un tiers de la hausse des naissances gémellaires peut être attribué à ce phénomène, selon Joyce Martin.
L'autre partie de la hausse est liée aux traitements contre l'infertilité. «Il y a davantage de mères plus âgées et un recours plus répandu aux thérapies pour accroître la fertilité», souligne l'épidémiologiste.
Depuis le début des années 1980, les couples rencontrant des difficultés pour concevoir un enfant peuvent bénéficier d'avancées médicales, comme les traitements stimulateurs d'ovulation, les inséminations artificielles ou les fécondations in vitro. Ces protocoles se sont répandus dans les années 1990, mais ils coûtent cher et leur remboursement dépend de la couverture d'assurance maladie.
Entre 1980 et 2004, le taux de naissances gémellaires a augmenté de plus de deux pour cent par an. Cette progression s'est ralentie à moins d'un pour cent par an, malgré une nouvelle hausse de près de deux pour cent entre 2008 et 2009. Au niveau national, 3,3 pour cent de l'ensemble des naissances concernaient des jumeaux en 2009, en hausse de deux pour cent par rapport à 1980.
La plus forte hausse touche les femmes de plus de 40 ans. Elles ont en effet plus fréquemment recours à l'assistance médicale à la procréation et à l'implantation de deux embryons pendant une fécondation in vitro. Environ sept pour cent des naissances sont des jumeaux chez les plus de 40 ans, contre cinq pour cent chez les femmes se rapprochant de la quarantaine et deux pour cent pour celles qui ont moins de 24 ans.
Mais cette différence existait déjà avant l'arrivée des traitements de fertilité, à un degré moindre: environ 2,5 pour cent de jumeaux chez les femmes proches de la quarantaine, contre deux pour cent pour les plus jeunes ou plus âgées. Certains chercheurs ont suggéré que cette tranche d'âge était davantage sujette aux ovulations multiples.
Il est en tout cas évident qu'il y a de plus en plus de grossesses tardives. Ces dernières années, plus d'un tiers de la totalité des naissances sont survenues chez des femmes âgées de plus de 30 ans, contre un cinquième en 1980.
Pour certains médecins, cette tendance est inquiétante, les grossesses multiples pouvant être dangereuses pour la mère et ses enfants. Mais pour les femmes qui ont eu du mal à concevoir un bébé, avoir des jumeaux peut être une bénédiction.