Pour juger la personnalité de quelqu'un à travers son apparence, les premières impressions sont souvent les bonnes, selon deux psychologues américaines dont l'étude sera publiée en décembre 2009 dans le journal Personnality and social psychology bulletin. Des observateurs ont pu définir des traits de personnalité de personnes qu'ils ne connaissaient pas en regardant des photographies les représentant.
Lors de cette expérience, des volontaires ont observé les photographies de 123 personnes qu'ils n'avaient jamais rencontrées auparavant. Sur ces photographies, les personnes ont posé avec une expression neutre, ou de façon plus naturelle.
Les volontaires qui ne connaissaient pas ces personnes ont jugé leur personnalité en s'appuyant sur ces photos. Les résultats ont ensuite été comparés avec l'avis de trois personnes qui connaissaient la personnalité de ceux qui ont posé.
Même en observant les personnes posant de façon neutre, les volontaires ont réussi à deviner certains traits de leur personnalité, dont le côté extraverti ou l'estime personnelle. En regardant les photos aux poses plus naturelles, les observateurs ont établi des jugements qui se sont révélés vrais neuf fois sur dix.
Ils ont du définir dix traits de personnalité : le côté extraverti, la capacité à être d'accord, le fait d'être consciencieux ou non, la stabilité émotionnelle, l'ouverture, l'amabilité, l'estime personnelle, la solitude, la religion, et l'orientation politique.
Pour définir ces traits de personnalité, les observateurs se sont surtout appuyés sur le sourire et sur la stature générale, tendu, relaxé, énergique ou fatigué, ainsi que sur les vêtements.