Les sorties au restaurant avec des amis dotés d'un gros appétit peuvent entraîner une prise de poids, d'après une étude néerlandaise publiée sur le site PLoS One. Le danger vient du fait que l'on a tendance à imiter la cadence de consommation de ses amis, bouchée par bouchée.

Les chercheurs se sont penchés sur les comportements alimentaires de 70 paires de jeunes femmes, et en ont conclu que les participantes avaient tendance à imiter la cadence de leurs amies (c'est-à-dire que les bouchées qu'elles prenaient suivaient celles de leurs amies de cinq secondes au plus).

Sur des périodes de 20 minutes pendant les repas, les chercheurs ont relevé près de 4000 bouchées. Celles qui étaient prises au-delà des cinq secondes d'intervalle étaient considérées comme ne relevant pas de l'imitation.

Les bouchées prises dans les cinq secondes d'intervalle étaient plus fréquentes en début de repas, une tendance que les chercheurs ont attribué à un désir d'établir une connexion sociale avec leur nouvelle partenaire.

Au fil du repas, la fréquence baisse, ce qui suggère que les participantes s'étaient habituées à la présence de l'autre.

Ces recherches s'appuient sur des études antérieures qui avaient montré que les amis peuvent avoir une influence sur le poids, notamment une étude américaine publiée l'année dernière qui a démontré que les activités entre amis (manger, faire du sport) pouvaient influer sur la prise ou la perte de poids des uns et des autres.

Une étude de 2007 publiée dans la revue The New England Journal of Medicine a également établi que l'obésité et la minceur étaient socialement contagieuses et avaient une influence sur le poids de tous les membres d'un groupe social: si une personne est obèse, alors les chances que ses ami(e)s soient obèses augmentent de 50%.