Le sirop d'érable pourrait atténuer les problèmes de foie, selon une nouvelle étude japonaise. Cette étude s'inscrit dans le cadre de recherches sur ce substitut du sucre financées par des groupes industriels et gouvernementaux canadiens, qui ont mené à plusieurs publications scientifiques dans les dernières années.

«Ce sont des résultats préliminaires, mais intéressants», explique Melissa Palmer, hématologue à l'Université de New York, qui publiera bientôt un livre sur le foie et la nutrition. «S'ils se confirment, ils pourraient aider au traitement des maladies du foie, pour éviter la cirrhose. Il faut maintenant voir quelle quantité de sirop il faut pour obtenir de tels effets. On avait aussi des résultats intéressants avec le pamplemousse et les bleuets, mais les quantités nécessaires étaient trop grandes. Il fallait manger plusieurs caisses de pamplemousse par jour.» Seules les vitamines C et E ont pour le moment un effet bénéfique prouvé sur les maladies du foie.

L'étude, qui sera publiée en novembre dans une revue japonaise, a été présentée cet été par son auteure, biologiste à l'Université de Tokyo, à l'occasion de congrès universitaires. Le communiqué de presse des bailleurs de fonds, lancé hier matin, mentionne seulement une «amélioration de la fonction hépatique» chez des rats. L'agence de relations publiques engagée par les bailleurs de fonds, parmi lesquels figure la Fédération des producteurs de sirop d'érable du Québec, avait engagé la Dre Palmer à titre d'experte pour commenter l'étude, qui ne pouvait être transmise aux médias hier.

Le financement des recherches menées au Japon ainsi que par un groupe de l'Université du Rhode Island a donné lieu à plusieurs présentations sur le sirop d'érable dans des congrès scientifiques depuis deux ans, dont celui de la Société chimique américaine. Les chercheurs s'intéressent particulièrement aux antioxydants du sirop d'érable, qui sont aussi responsables de ses effets bénéfiques sur le foie. On y a même découvert un nouveau composé, le quebecol. Selon le site spécialisé Science Daily, le groupe du Rhode Island a reçu d'organismes du Canada des subventions de 115 000$ pour deux ans.