Des yogourts bons pour la digestion au lait qui améliore la vision, les consommateurs cherchent des aliments qui offrent d'autres avantages que de les rassasier, et ils en trouveront de plus en plus dans les rayons des supermarchés, d'après un analyste du marché.

Les aliments fonctionnels -- c'est-à-dire les produits alimentaires qui renforcent l'organisme -- ont le vent en poupe dans le monde, surtout aux États unis et en Europe, affirme Matt Incles, de Leatherhead Food Research au Royaume-Uni.

Matt Incles présentera les résultats de ses recherches mardi à Genève, à l'occasion de Vitafoods Europe, un salon international consacré aux neutraceutiques et aux ingrédients alimentaires qui attire chaque année 8500 visiteurs issus de 90 pays.

Si les produits laitiers avec des effets bénéfiques sur la digestion ont été jusqu'à présent les leaders du marché, Matt Incles prévoit une diversification de la gamme, et des effets positifs annoncés.

Les produits de boulangerie/pâtisserie et les céréales, par exemple, se sont engouffrés dans la brèche sur un marché dominé par les produits laitiers, pour finir par en représenter un quart.

«Une plus grande diversité d'aliments fonctionnels est à attendre, comme les céréales qui aident la digestion», a confié Matt Incles à Relaxnews.

En plus des bienfaits apportés au système digestif, une autre tendance émergente dans ce domaine est le renforcement du système immunitaire. Le yogourt à boire DanActive de Danone, par exemple, promet de «soutenir» le système immunitaire, et Géant Vert propose une gamme de légumes surgelés baptisée Immunity Boost, qui aurait également cet effet.

Si les aliments fonctionnels se bornaient autrefois aux produits de petit déjeuner, ce n'est plus le cas puisque le concept s'est exporté dans d'autres rayons de magasins, comme celui des en-cas.

Skinny Cow de Nestlé, par exemple, propose des glaces pauvres en matières grasses avec des fibres ajoutées.

Un chercheur américain a également annoncé récemment avoir créé une glace enrichie en fibres, probiotiques et antioxydants, le premier dessert glacé de ce type à réunir ces trois éléments bénéfiques pour la santé.

Aux États-Unis, le fabricant de lait en poudre Mead Johnson dit de l'un de ses produits, l'Enfamil, qu'il peut améliorer la vision des bébés, ce qui a été validé par le Parlement européen le mois dernier.

Les femmes enceintes sont également devenues la cible des fabricants de produits alimentaires fonctionnels. Un ingrédient en particulier, qui aiderait au développement du foetus, a fait couler beaucoup d'encre dans le domaine de la nutrition pédiatrique. L'ingrédient en question, l'acide docosahexanoïque ou DHA, a déjà été ajouté à des barres d'en-cas et d'autres produits alimentaires destinés aux femmes enceintes.

Les consommateurs sont également les locomotives de ce marché des ingrédients naturels bénéfiques à l'organisme, tels que le thé vert, le café vert et le guarana, employés dans une gamme de produits en pleine expansion.

Si le marché des aliments fonctionnels a le vent en poupe, Matt Incles souligne que le problème de ces produits est le fait qu'ils ont tendance à gonfler les prix, ce qui peut éloigner les clients, surtout ceux qui se montrent méfiants à l'égard des bénéfices annoncés par les emballages.

Plus de 80% des demandes de validation d'effets bénéfiques pour l'organisme sur les étiquettes sont rejetées par l'Autorité européenne de sécurité des aliments.

Vitafoods a lieu du 10 au 12 mai à Genève.