Un édulcorant naturel dérivé du «chanvre d'eau» ou stevia, une plante originaire d'Amérique du Sud, a fait une entrée en force sur le marché américain, promettant une alternative aux calories du sucre.
Selon une étude de marché du cabinet Mintel, le marché des édulcorants tirés de la stevia rebaudiana a déjà atteint 500 millions de dollars après le feu vert accordé par les autorités sanitaires du pays en décembre 2008. Les ventes pourraient atteindre 10 milliards de dollars en quelques années, prévoit la firme d'étude.
Depuis l'autorisation sur le marché américain de l'extrait rébaudioside À (reb-A), à l'effet beaucoup plus sucrant que le saccharose de la betterave ou de la canne à sucre, tout en étant dépourvu de calories, plusieurs géants de l'agro-alimentaire l'ont adopté tels PepsiCo, Coca-Cola, Nestle ou Danone.
«Le Reb-À et la stevia vont accaparer entre 20 et 25% du marché total du sucre et des édulcorants», affirme le rapport de Mintel.
«Il n'y a pas d'autres produits sur le marché qui apporte ce que fournit la stevia», assure Jason Hecker, directeur du cabinet marketing PureCircle.
«Son index glycémique», c'est-à-dire ses effets sur le taux de glycémie dans le sang, «sont bas et la plante peut être utilisée par les diabétiques et pour les régimes», a-t-il indiqué, soulignant que «le produit est naturel».
Le plus gros producteur de feuilles de stevia est la Chine.
Les extraits de stevia sont prohibés dans l'Union européenne, hormis en France, qui en a autorisé la vente l'année dernière pour une période d'essai de deux ans.