Une portion de frites au Chalet Suisse contient 40 mg de sodium. La même portion de frites chez Harvey's en contient 555 mg. Dans le premier cas, la chaîne laisse au consommateur le loisir de saler ses frites, à sa guise. Dans le second, elles arrivent toutes prêtes à être mangées.

C'est ce genre de scénario qui explique que la moyenne des Canadiens consomment plus de 3000 mg de sodium par jour et la majorité, à leur insu. Au Québec, les jeunes hommes sont les champions consommateurs de sel. Jusqu'à 4700 mg par jour. Les trois quarts du sel que nous consommons viennent des produits de l'industrie alimentaire ou de la restauration.

Au pays, la limite quotidienne recommandée par Santé Canada est de 2000 mg par jour. Et même, cette recommandation est présentement révisée car on sait que le sodium est très néfaste pour la santé. Il favorise les malaises cardiaques, notamment.

Le Centre pour la science dans l'intérêt public, à Ottawa, est un des groupes qui font des pressions pour que ces normes soient révisées à la baisse et pour que l'industrie alimentaire soit tenue de réduire la quantité de sel dans ses produits. «Certains ont fait du bon boulot», admet Bill Jeffrey, coordonnateur du Centre pour le Canada. On pense à Campbell et à sa publicité télé montrant la montagne de sel représentant la quantité retirée des célèbres soupes. Pour d'autres, tout le travail reste à faire.

Le nouveau rapport sur le sel du Centre donne le vertige. Une tasse de soupe Minestrone aux fèves Le Choix du président contient 960 mg de sodium. C'est pratiquement la moitié de la quantité maximale suggérée en seulement 250 ml! Une tasse de jus de légumes Motts compte 650 mg de sodium. Le V-8 original en a 520 mg et sa version réduite en sodium, 175 mg. Une petite portion de feta en contient entre 290 mg et 750 mg.

Qu'il y ait une mine de sel dans les charcuteries, les plats préparés ou les burgers, on s'en doutait. Mais le sel se cache aussi où l'on ne l'attend pas. Dans les céréales du petit-déjeuner. Dans les sauces tomate biologiques. Dans le pain complet. Dans les biscuits au chocolat. Un fait est particulièrement troublant: des aliments sains, recommandés par Santé Canada, contiennent aussi beaucoup de sel. C'est le cas du thon en conserve, du riz préparé ou des légumineuses.

Les conclusions d'une autre enquête sur le sel ont aussi été publiées cette semaine. L'étude, réalisée en Grande-Bretagne cette fois, révèle que plus de la moitié des produits sans gluten, sans blé ou sans lactose ont plus de sel que leur version originale. Les fabricants ont modifié la teneur en sodium, à la hausse, de leurs produits de spécialité. Le groupe de sensibilisation aux effets du sel sur la santé qui a fait cette découverte a étudié les taux de sel dans 71 produits sans gluten, blé ou lactose de marques maison.